Fanúšikovia basketbalu v diskusii o tom, kto je najlepším hráčom všetkých čias, spomínajú hlavne mená Michael Jordan a LeBron James. Lenže prívlastok prvej skutočne globálnej hviezdy tohto športu bude naveky patriť Kobemu Bryantovi.
Keď v 90. rokoch žiaril Jordan, bol basketbal ešte lokálny šport populárny v USA a pár európskych krajinách. Práve vtedy, v roku 1996, sa syn bývalého hráča NBA Joa Bryanta rozhodol k netradičnému kroku. Prihlásil sa na draft, hoci mal iba 18 rokov. Dovtedy iba štyria hráči prešli do NBA priamo zo strednej školy a všetko to boli pivoti. Dnes už to podľa pravidiel nie je možné. Mladý krídelník však túžil hrať v NBA a univerzitný basketbal ho nezaujímal. Ak by ho nik nedraftoval, bol pripravený odísť na rok do Talianska, kde dohrával kariéru aj jeho otec. Kobe Bryant bol zrejme prvým Američanom, ktorý si vedel predstaviť, že kvalitný basketbal sa môže hrať aj mimo USA.
Z trinástej pozície si ho napokon vybrali Charlotte Hornets, no iba ako výmenný artikel. Klub zo Severnej Karolíny túžil vtedy bojovať o titul a mladý talent vymenil do Kalifornie za Vladeho Divaca. Bola to jedna z najväčších chýb v histórii amerického športu. V Charlotte sa dodnes z titulu neradovali, Bryant priviedol Los Angeles Lakers k piatim triumfom.
Prvé zlaté obdobie prišlo v troch sezónach v období 2000 - 2002. Krídelník Bryant vytvoril perfektne zohraté duo s mohutným pivotom Shaquillom O'Nealom. Lakers v roku 2004 vymenili Shaqa do Miami a ponúkli Bryantovi dlhodobú zmluvu. Umožnili mu tak stať sa duchovným nástupcom Magica Johnsona a niekým, kto obetoval celú svoju kariéru jednému klubu. Bryant napokon strávil v žlto-fialovom drese celú svoju 20-ročnú kariéru. Pribudli v nej ďalšie dva tituly v rokoch 2009 a 2010, keď našiel ideálneho spoluhráča v podobe španielskeho pivota Paua Gasola. Práve tieto dva triumfy patrili k vrcholu jeho klubovej kariéry, získal po nich ocenenie MVP finále. Prirodzený strelec sa zapísal do štatistík NBA aj v januári 2006, keď nastrieľal 81 bodov. V zápase proti vtedy slabému Torontu síce o veľa nešlo, no takých duelov bolo odvtedy veľa a nikto sa k jeho výkonu v ďalších rokoch ani nepriblížil. Iba Wilt Chamberlain zaznamenal dávnejšie v NBA lepší strelecký výkon, keď dal 100 bodov.
Lenže popularita Bryanta by nikdy nebola taká veľká, ak by sa obmedzila iba na domácu pôdu. Rodák z Philadelphie stál aj za obrodou reprezentácie USA. Američania prežili v úvode tisícročia viacero neúspechov, ktoré vyvrcholili bronzom na OH 2004 v Aténach. Bryant dokázal presvedčiť všetky hviezdy USA, aby obetovali leto a išli si s ním zahrať na olympiádu. Získal dve zlatá v Pekingu 2008 a Londýne 2012. Inšpiroval novú generáciu hráčov USA na čele s LeBronom Jamesom, ktorá brala medzinárodné podujatia vážne a dokázala zvýšiť globálny záujem o basketbal na maximum.
Pred polrokom sa do Číny vrátil, keď prijal ponuku robiť ambasádora majstrovstiev sveta 2019. Kobe Bryant už vo svojej misii propagovať basketbal na celom svete pokračovať nemôže, 26. januára 2020 zahynul pri nehode vrtuľníka spoločne so svojou 13-ročnou dcérou Giannou.
Na palube s nimi bol taktiež 56-ročný bejzbalový tréner John Altobelli, ktorý viedol 27 rokov družstvo univerzity Orange Coast, spolu so svojou ženou Keri a 13-ročnou dcérou Alyssou. Spolu s posádkou počet obetí vystúpal napokon na deväť.
Tragická smrť amerického basketbalistu Kobeho Bryanta sa dotkla športovej verejnosti aj v Európe. Predovšetkým v Taliansku, kde ako malý vyrastal, keď tam pôsobil ako hráč jeho otec Joe.
Denník La Gazzetta dello Sport vyšiel s veľkým titulkom "La Tragedia" a pripomenul, že Kobe hovoril plynulo po taliansky, miloval futbal a fandil AC Miláno. Zároveň zverejnil video, v ktorom Bryant nastúpil ako chlapec v toskánskom meste Pistoia.
Corriere citovalo ikonu talianskeho futbalového klubu AS Rím Francesca Tottiho, ktorý povedal, že "bolo pre neho cťou poznať tohoto amerického šampióna".
Francúzsky L'Equipe venoval portrétu dlhoročného hráča Lakers deväť strán a pripomenul, že Bryantovci krátko žili aj vo Francúzsku. "Basketbal nie je všetko, čo ma definuje," pripomenul denník slová basketbalistu z rozhovoru v roku 2017.
Aj v Austrálii, kde basketbal nepatrí medzi najpopulárnejšie športy, sa médiá Bryantovmu odkazu rozsiahlo venovali. "Mnoho hráčov zničí maratón 82 zápasov v základnej časti NBA a ďalších v play off, rok za rokom. Kobe tvrdo pracoval, aby dokázal zvládnuť tuto drinu, každý jeden zápas u súpera na tripe, nepriazeň publika, každé zranenie, nepresný výstrel i každú stratu," napísal Sydney Morning Herald.
Ohlasy na úmrtie Kobeho Bryanta (zdroj NBA.com, ESPN):
Kareem Ambul-Jabbar, najlepší strelec histórie NBA a bývalý hráč Lakers: "Mnoho ľudí si bude pamätať Kobeho Bryanta ako úžasného športovca, ktorý inšpiroval celú generáciu basketbalistov. Ja si ho budem pamätať ako niekoho, kto bol oveľa viac ako športovec."
Michael Jordan, jeden z najlepších basketbalistov histórie: "Slová nemôžu popísať tú bolesť, ktorú cítim. Kobe bol pre mňa ako brat. Budú mi chýbať rozhovory s ním. Bol to nebezpečný protivník, jeden z najlepších hráčov vôbec. Predovšetkým to bol skvelý otec, ktorý miloval svoje dcéry."
Shaquille O'Neal, bývalý Bryantov spoluhráč z Lakers: "Nedokážem vyjadriť tu bolesť, ktorú prežívam. Stratil som nielen brata, ale aj neter Gigi. To dievča sa narodilo v rovnaký deň, ako moja najmladšia dcéra Me'Arah. Kobe bol viac ako športovec, bol skvelým rodinne založeným človekom."
Earvin "Magic" Johnson, bývalý hráč Lakers: "Naše mesto, basketbal a klub Lakers už nikdy nebudú také ako predtým. Budú mi chýbať všetky tie rozhovory o tom ako milujeme basketbal, Lakers, Taliansko a otcovstvo."
Adam Silver, komisár NBA v oficiálnom vyjadrení: "Kobe Bryant bol ukážkou toho, čo vznikne, keď sa zmieša talent s mimoriadnou zanietenosťou ku hre. Bol to výnimočný hráč s prvkami, ktoré ho činia legendou. Inšpiroval ľudí po celom svete. Mal prirodzenú múdrosť a cítil, že jeho misiou je podeliť sa o svoje znalosti s budúcou generáciou."
Barack Obama, bývalý prezident USA: "Kobe bol legendou na ihrisku a práve začal usilovne pracovať na tom, aby bol aj mimo neho. Pre nás s manželkou Michelle ako rodičov je ešte viac srdcervúca strata Gianny."
Ohlasy svetových médií na smrť amerického basketbalistu Kobeho Bryanta:
USA:
New York Times: "Bol viac ako basketbalový gigant. Bol jedným z najznámejších športovcov sveta, hviezda formátu Michaela Jordana či Tigera Woodsa. Obletovali ho fanúšikovia všade na svete, či v Pekingu či v Beverly Hills. Bolo úplne normálne počuť výkriky "Kobe!" z domov vo všetkých štvrtiach, keď sa mu podaril smeč do koša."
The Wall Street Journal: "Kobe bol zosobnením skutočného alfa športovca, keď sa víťazilo, aj keď sa prehrávalo. V tom dobrom zmysle, a niekedy aj v tom zlom. Keď išlo o všetko, aj keď nie, strhával celú hru na seba. Nehral basketbal, aby mal priateľov, ale hral, aby víťazil a bodoval. A počas jeho 20 sezón v Lakers vyhrával. Po ukončení kariéry mal päť titulov v NBA a viac ako solídne miesto medzi najlepšími hráčmi, ktorí kedy hrali basketbal."
Taliansko:
La Gazzetta dello Sport: "Bryantovou smrťou prišiel svet o kultúrny poklad. Globálnu ikonu ako Jordan, Messi či Bolt. Postavu, ktorú milovali všade, nielen pod basketbalovou obručou."
La Repubblica: "Bol jedným z tých, podľa ktorého prezident USA prepisoval zákony. Keď v roku 2016 ukončil profesionálnu kariéru, Obama mu venoval slová "Goodbye". To o Kobem hovorí všetko. Nebol iba šampión NBA, ale muž, ktorý po konci Michaela Jordana naplnil americký sen."
Španielsko
El País: "Smrť, a ešte k tomu predčasná ako u Kobeho Bryanta (41 rokov, 156 dní) dáva životu novú perspektívu."
El Mundo: "Šok, ktorý nemohol byť bolestnejší, šok v športovom svete, aký tu ešte nebol."
Francúzsko
Le Monde: "Čierna Mamba tu už nie je, nepochopiteľnosť tohto faktu je obrovská."
L'Équipe: "Obrovský šok. Smrť Kobeho Bryanta a jeho dcéry spustil mohutnú vlnu smútku a prekvapenia. Zasiahla nielen USA, ale aj celý svet."
Rusko
Sport-Express: "Keď sa objavili prvé správy o tragédii, reakcie boli 'To je falošná správa. To nemôže byť pravda. Pretože niečo takéto nemôže byť pravda, to sa nemohlo stať. Veď skutočný športovec, ktorý inšpiroval generácie basketbalistov, čo rástli so želaním byť ako on, nemohol zomrieť vo veku 41 rokov.'"
Švajčiarsko
Neue Zürcher Zeitung: "V Bryantovi prišiel basketbal o jedného z najväčších hráčov histórie. Kobeho mnohí po Michaelovi Jordanovi považovali za druhého najlepšieho basketbalistu. Ak nie vôbec najlepšieho. Bol synonymum elegancie a stelesnením princípu, že tvrdá práca sa vyplatí. Vždy bol pripravený potiť sa, krvácať, trénovať aj o tretej hodine ráno."
Zdroj: TASR