Hokejisti Tampy Bay v zostave so slovenským obrancom Erikom Černákom postúpili do 2. kola play off NHL. V rozhodujúcom siedmom súboji štvrťfinále Východnej konferencie zvíťazil dvojnásobný obhajca Stanleyho pohára na ľade Toronta 2:1 a v sérii vyhral 4:3. V siedmich zápasoch uspeli aj Carolina Hurricanes a Edmonton Oilers.
Černák odohral vyše 26 minút, počas ktorých si pripísal jeden mínusový bod a rozdal päť hitov. Na starosti mal najmä stráženie hviezdneho domáceho Austona Matthewsa. Postup "bleskov" zariadil dvoma gólmi Nick Paul. Nečakaný hrdina úradujúcich víťazov profiligy strelil svoje prvé dva góly vo vyraďovačke v kariére. Dvadsaťsedemročný krídelník, ktorý prišiel do Tampy v priebehu sezóny z Ottawy Senators, pochádza z mesta Missisauga v Ontariu, ktoré sa nachádza asi 30 minút autom od Toronta. “Vyrastal som na Maple Leafs, ako dieťa som chodil na zápasy. Už na rozcvičke sme cítili elektrizujúcu atmosféru, bolo to ťažké, ale zvládli sme to. Zomkli sme sa ako tím, každý išiel na doraz, hrali sme obetavo a bojovali o každý puk. Mal som v hľadisku rodinu, o to je to úžasnejšie,” povedal Paul pre nhl.com. Toronto sa opäť nedostalo cez 1. kolo nadstavby, naposledy sa mu to podarilo v roku 2004. Lightning sa v semifinále konferencie stretnú s víťazom Prezidentskej trofeje Floridou Panthers. Vynikajúci výkon podal v bránke hostí Andrej Vasilevskij, ktorý chytil 30 striel.
Tampa hrala väčšinu zápasu bez svojho elitného útočníka a strelca víťazného gólu v šiestom zápase Braydena Pointa, ktorý necelé tri minúty pred koncom prvej časti nepríjemne narazil na mantinel a zranil si pri tom pravú nohu. V druhej tretine sa to ešte skúsil v jednom striedaní, ale viac sa už na ľade neobjavil a duel dosledoval zo striedačky. “Leafs mali dobrý štart, museli sme prečkať búrku. Po zranení Pointa sme sa nepozerali dozadu a išli sme za svojim cieľom,” povedal tréner Jon Cooper. “Bolts” udreli prvýkrát minútu a pol pred prvou sirénou, keď Paul dorazil strelu Rossa Coltona. Domáci vyrovnali v 34. minúte, na konci rýchlej akcie bol obranca Morgan Reilly, ktorý skóroval po nahrávke Austona Matthewsa. Ešte v prostrednej časti sa však druhýkrát presadil dôrazný Paul a jeho gól bol napokon víťazný. "Javorové listy" mali v tretej tretine veľký tlak, na Vasilevského vyslali 17 striel, ale neprekonali ho. “Je to hra centimetrov, bohužiaľ sme dnes boli na zlej strane. Ťažko hľadať v čom bol rozdiel, bolo to veľmi vyrovnané. Sme veľmi sklamaní, pretože sme všetci dali do toho maximum, ale chýbalo nám možno viac šťastia. Na druhej strane si treba uvedomiť, že sme hrali proti dvojnásobným obhajcom Stanley Cupu, sú to šampióni. Aj oni zažili veľa ťažkých prehier, ale dostali sa na vrchol a ja verím, že sa tam raz dostaneme aj my,” povedal Matthews, ktorý v základnej časti strelil 60 gólov a v play off mal bilanciu 4+5.
Toronto vypadlo v prvom kole šesť rokov za sebou. Černák zatiaľ v play off nebodoval, ale sériu skončil s plusovým bodom, zaznamenal štyri trestné minúty, sedem striel na bránku a deväť striel zblokoval. Dokopy rozdal 29 hitov, viac mal z tímu “bleskov” len Anthony Cirelli (31). Lídrom celej NHL je v tejto štatistike slovenský obranca Martin Fehérváry (38), ale jeho Washington už z bojov o Stanley Cup vypadol.
Do 2. kola postúpila aj Carolina, ktorá doma zdolala Boston 3:2 i vďaka dvom gólom Maxa Domiho. Brankár Antti Raanta potiahol Hurricanes 27 úspešnými zákrokmi. V nasledujúcom kole sa Carolina stretne s postupujúcim z dvojice New York Rangers - Pittsburgh Penguins (pozn.: siedmy zápas je v noci na pondelok). Domi strelil svoje prvé dva góly v play off v kariére a pridal k nim aj asistenciu na otvárací gól Teuva Teravainena. Hurricanes viedli 2:0 a 3:1, Bruins ešte vykresali iskierku nádeje 20 sekúnd pred koncom, keď znížil David Pastrňák. Na vyrovnanie však už mali hostia málo času, hoci si ešte vypracovali veľkú šancu. “Hrali sme veľmi dobre od začiatku až do posledných 20 sekúnd, keď sme ešte tŕpli. Celkovo sme však podali veľmi solídny výkon,” povedal tréner Caroliny Rod Brind’Amour. Jeho náprotivok Bruce Cassidy neskrýval sklamanie. “Mali sme šance na otvorenie skóre, ale nevyužili sme ich. Ak by sme viedli, mohlo to vyzerať inak,” povedal tréner Bostonu. Raanta zaskočil za zranenú jednotku Frederika Andersena, v šiestich štartoch mal 92,7 percentnú úspešnosť zásahov s priemerom 2,37 inkasovaných gólov na zápas. “Keď sa zraní jeden z najlepších brankárov v lige, tak je to problém. Ja som sa snažil len robiť si svoju prácu a pomôcť tímu čo najviac,” povedal Raanta. Carolina vyhrala šiesty zápas číslo 7 za sebou, séria trvá od roku 2006. Hurricanes tak vyrovnali rekord NHL. Brind'Amour mal ako hráč v siedmich zápasoch bilanciu 4-0 a darí sa mu aj v úlohe trénera (2-0).
Klubová sezóna sa skončila pre hráčov Los Angeles Kings, ktorí v rozhodujúcom siedmom zápase štvrťfinálovej série Západnej konferencie prehrali v Edmontone 0:2. Oilers dostal do vedenia obranca Cody Ceci v druhej tretine a v tretej spečatil postup domácich Connor McDavid, ktorý zaznamenal asistenciou aj pri Ceciho góle. Kapitán “olejárov” je so 14 bodmi najproduktívnejším hráčom play off, v histórii NHL nazbierali viac bodov v prvom kole len Mario Lemieux (17 v roku 1992) a Wayne Gretzky (15 v 1987). Rovnako 14 bodov zaznamenali Claude Giroux (2012), Sidney Crosby (2010), Theo Fleury (1995), Ron Francis (1995) a Fleming MacKell (1958). V bránke Edmontonu zažiaril Mike Smith, ktorý chytil 29 striel, zaznamenal šiesty shutout v play off, z toho druhý v tejto sérii. V rozhodujúcom siedmom zápase vychytal v drese Oilers nulu pred ním len Curtis Joseph v roku 1998. V druhom kole nastúpi Edmonton proti víťazovi série medzi Calgary Flames a Dallas Stars.
1. kolo play off NHL
štvrťfinále Východnej konferencie - 7. zápasy:
Carolina - Boston 3:2 /konečný stav série: 4:3, do 2. kola postúpila Carolina/
Toronto - Tampa Bay 1:2 /konečný stav série 3:4, do 2. kola postúpila Tampa Bay/
štvrťfinále Západnej konferencie - 7. zápas:
Edmonton - Los Angeles 2:0 /konečný stav série 4:3, do 2. kola postúpil Edmonton/
Zdroj: TASR