Počas svojej šesťročnej kariéry v NHL sa vypracoval na elitného obrancu s povesťou spoľahlivého a nekompromisného hráča, ktorý sa dokáže obetovať v prospech tímu aj za cenu nepríjemných zranení.
Dvadsaťsedemročného Erika Černáka si cenia v Tampe Bay natoľko, že s ním v roku 2022 podpísali osemročný kontrakt s priemerným ročným platom 5,2 milióna dolárov.
Vysoký výkonnostný štandard potvrdil košický odchovanec aj v uplynulej sezóne. V 69 zápasoch základnej časti zaznamenal bilanciu 2 góly a 11 asistencií, v play-off pridal v neúspešnej sérii proti Floride ďalšiu prihrávku.
„Produktivita môže byť stále lepšia, ale v Tampe hrávam proti najlepším útokom súperov a mojou úlohou je preto hlavne brániť. Body sú len bonusom,“ rozhovoril sa fyzicky dobre stavaný obranca, ktorý hodnotí predošlý ročník ako dobrý. „Dostali sme sa do play-off, v ňom sme bohužiaľ vypadli s Floridou. Bola silná a po tom, ako vlani prehrala vo finále, mala jasný cieľ. Bolo to teda náročné a taký je hokej – raz vyhráte, inokedy sa teší súper. Mňa osobne mrzí desať zápasov vynechaných pre zranenie, ale to k môjmu fyzickému štýlu hokeja bohužiaľ patrí.“
Pre väčšinu klubov NHL je postup do play-off dôvodom na spokojnosť, „blesky“ však boli zvyknuté na väčšie úspechy. V rokoch 2020 a 2021 získali Stanleyho pohár a v zisku zlatého hetriku im o rok neskôr zabránila vo finále lavína z Colorada.
„Po tých troch skvelých sezónach sme doplatili na platový strop a mužstvo sa muselo obmeniť. Jednoducho neostal priestor na podpisy s Killornom, Palátom a teraz sme stratili aj kapitána Stamkosa. Pre mňa osobne to bol veľký šok. „Stammer“ je mojim výborným kamarátom a v klube bol od môjho príchodu. Bol dušou celej organizácie Tampy. Taká je však NHL. Je to biznis a musíme pokračovať aj bez neho. Stále máme pohromade kostru tímu, ktorú tvoria Vasilevskij, Point, Kučerov či ja. Naďalej teda môžeme hrať výborný hokej,“ vyslovil presvedčenie Erik Černák. Z pohľadu letných zmien ocenil predovšetkým návrat obrancu Ryana McDonagha z Nashville Predators. „Z toho mám veľkú radosť. S „Mackom“ sme tvorili pár od môjho príchodu do Tampy a som veľmi rád, že je späť. Verím, že oprášime zohratý obranný pár.“
Príchody a odchody k svetu hokejového biznisu patria, no ambície klubu zvyknutého na úspech ostávajú.
„V Tampe je víťazná mentalita na prvom mieste a pred každou sezónou myslíme na Stanleyho pohár. To sa nemení. Potrebujeme urobiť dobrý tréningový kemp a potom odohrať kvalitnú sezónu,“ prízvukuje majiteľ dvoch majstrovských prsteňov. Okrem nich má vo svojej zbierke i dva slovenské tituly s Košicami. Práve s materským klubom sa momentálne pripravuje aj na odchod za oceán.
„Leto prebieha výborne. Tak ako od mojich pätnástich rokov, aj teraz sa pripravujem v Košiciach s kondičným trénerom Danom Kičurom. Na ľad som chodil individuálne s Jurajom Slafkovským a inými chalanmi. Cením si možnosť pripojiť sa k tímu HC Košice, pretože pred sezónou je dobré potrénovať si aj v rámci kolektívu. Individuálne tréningy zlepšujú individuálne zručnosti. S blížiacim sa spoločným kempom je však dobré prispôsobiť sa aj tempu prihrávok a samotnej hry. Takto by som byť ideálne pripravený na predsezónny kemp Tampy,“ zamýšľa sa Černák.
Prítomnosť obrancu takého kalibru oceňujú i samotní hráči HC Košice. Predovšetkým tí mladší.
„Je to slušný obranca,“ rozosmial sa útočník Peter Repčík, ktorý sa momentálne pripravuje na kemp Utahu. „S Erikom sme kamaráti, ale trochu sa ho aj bojím. Je to taký nadčlovek a nechcel by som sa s ním ocitnúť v tvrdom súboji. Cením si jeho rady a osobne som vďačný za to, že môžem tráviť leto tréningami s takým kvalitným hráčom.“
Po ukončení tejto tréningovej fázy sa Černák presunie 20. augusta do Prahy.
„Čaká ma tam NHL Media Day, kde máme nejaké mediálne povinnosti pre ligu. Potom sa už plánujem presunúť do USA, kde by som chcel ešte pred samotným kempom potrénovať pár dní so spoluhráčmi z tímu,“ naznačuje svoj krátkodobý plán účastník majstrovstiev sveta z roku 2019. Slováci sa predstavili doma a oveľa ďalej to nemali ani v rámci tohtoročného šampionátu v Ostrave a Prahe. „Mrzí ma, že som nemohol prísť kvôli zraneniu. Obzvlášť, keď boli MS tak blízko Slovenska. Zdravie je však prvoradé a potreboval som to doliečiť. Teraz je to už všetko v poriadku a verím, že v novej sezóne nebudem mať žiadne zdravotné problémy,“ uzatvára obranca Tampy Bay Lightning Erik Černák.