Za sebou má štvrtú sezónu v Kanade a v každej z nej predviedol výkonnostný i štatistický progres. Dvadsaťjedenročný účastník troch juniorských majstrovstiev sveta Jozef Viliam Kmec štartoval svoje pôsobenie vo WHL v sezóne 2021-22 bilanciou 2+12 v 64 zápasoch. O rok neskôr už získal 33, následne 43 a v čerstvo skončenej sezóne dokonca 66 bodov.
„So sezónou som veľmi spokojný. Po tímovej stránke to mohlo byť lepšie, pretože sme sa nedostali cez prvé kolo. Osobne sa mi však darilo, hral som so sebavedomím a to sa prejavovalo aj na ľade,“ rozhovoril sa obranca tímu Prince George Cougars, ktorý nahromadil v 65 zápasoch základnej časti 18 gólov a 43 asistencií. Ďalších päť bodov pridal v play-off, v ktorom odohral sedem zápasov s bilanciou 1+4.
„Snažil som sa hrať ofenzívnejšie ako v predošlých sezónach a výsledkom boli body. Mojou snahou bolo stať sa lepším „two way“ hráčom a okrem plnenia obranných povinností som sa tlačil aj dopredu,“ okomentoval svoj výrazný štatistický progres mladý košický odchovanec, ktorý získal v závere sezóny aj prvé skúsenosti s mužskou AHL. V drese Hendersonu Silver Knights debutoval dvojbodovým výkonom proti San Diegu. „Vzali ma tam po skončení sezóny v juniorke. Ostávali už len tri zápasy a pre mňa to bola dobrá skúsenosť. Oťukal som sa v seniorskej lige a teraz už viem, čo ma čaká v budúcom ročníku. Získal som aj dva body, ale hlavne bolo dobré spoznať hokej v AHL.“
Rozdiel medzi juniorským a mužským hokejom bol pomerne výrazný a spomínané tri štarty v AHL boli pre Kmeca veľmi užitočné. „Hralo sa tam viac systémovo a štruktúrovane. Bol to taký priamočiarejší hokej z hokejky na hokejku. Veľa sa nenahadzovalo a bolo to skôr technické. Verím, že v budúcej sezóne už budem stabilným členom Hendersonu. Po tejto sezóne som sebavedomý, trénujem tvrdo a malo by to byť teda fajn,“ pokračuje 21-ročný obranca, ktorého optimizmus zvyšujú pozitívne reakcie zo strany trénerského i manažérskeho štábu Hendersonu. „Z pohľadu hry boli so mnou spokojní a vraveli mi len, aby som pokračoval v tom čo robím a zlepšoval jednotlivé detaily. Žiadne vážnejšie výhrady však nemali. Osobne sa samozrejme snažím zlepšiť po fyzickej stránke a na tom pracujem s kondičným trénerom Ondrejom Tencerom v spolupráci s mojim trénerom z Vegas. Takto to funguje už štyri roky a mám to overené.“
V rámci letnej prípravy sa pripravuje v rodných Košiciach, pričom tréningy v posilňovni kombinuje s ľadom. Súčasťou jeho tréningovej skupiny je aj ďalší prospekt klubu Las Vegas Golden Knights Jakub Demek.
„S Kubom sme sa stretli až na konci sezóny. V jej úvode mal zranenie, ale sledoval som, že potom hral naozaj výborne. Hral dobre, bodoval a osobne si myslím, že budúca sezóna bude jeho prelomovou. Verím, že mu v tom pomôžem. Stačí, ak mi to bude posúvať na modrú, ja to budem páliť a on bude mať asistencie zadarmo,“ rozosmial sa Kmec, ktorého čaká od 28. júna päťdňový development camp v USA. Neskôr sa vyberie do Nevady aj na predsezónny kemp nováčikov a ak dostane pozvánku, tak aj na hlavný kemp Vegas. „Toto je jednoducho cesta mladého hráča. Dvere sú však otvorené a ak je hráč pripravený, tak sa cez nich dostane. Uvidíme, kedy to príde, ale ja si idem za svojim snom. Snažím sa priblížiť k NHL krok po kroku a verím v silu tvrdej práce.“
V súvislosti s menom mladého obrancu sa hovorí aj o možnom debute v seniorskej reprezentácii Slovenska. Počas svojho mládežníckeho obdobia si prešiel všetkými kategóriami a trend ponúkania šancu mladým z uplynulých majstrovstiev sveta vníma ako povzbudenie.
„Reprezentoval som vždy rád a jedným z mojich snov je aj to, že si raz oblečiem dres Slovenska aj na seniorskej kategórii. Základom bude samozrejme podávať dobré výkony v AHL a ak by prišla pozvánka z národného tímu, tak budem iba rád,“ uzavrel Jozef Viliam Kmec.