Košickí hokejisti sa v závere základnej časti a v úvode play-off na domácom ľade trápili. Pred semifinále sa však dušovali, že konečne nastal čas urobiť zo Steel arény nedobytnú pevnosť, ktorá odolá aj poriadne nabrúseným mečom zvolenských „rytierov“. Tí sa do kvarteta najlepších presekali cez Slovan a víťaza základnej časti zo Spišskej Novej Vsi, no košická oceľ sa ukazuje ako oveľa tvrdšia prekážka.
Košickí hokejisti sa v závere základnej časti a v úvode play-off na domácom ľade trápili. Pred semifinále sa však dušovali, že konečne nastal čas urobiť zo Steel arény nedobytnú pevnosť, ktorá odolá aj poriadne nabrúseným mečom zvolenských „rytierov“. Tí sa do kvarteta najlepších presekali cez Slovan a víťaza základnej časti zo Spišskej Novej Vsi, no košická oceľ sa ukazuje ako oveľa tvrdšia prekážka.
Zverenci trénera Dana Cemana pripomínajú majstrovský tím spred dvoch rokov, ktorý vtedy zdolal súpera spod Pustého hradu vo finále 4:1 na zápasy. Úvodné dva duely série pritom zvládol v podobnom štýle, keď odštartoval sériu výhrami 3:1 a 1:0.
„Ak by mala táto séria podobný vývoj ako tá z roku 2023, tak by som to určite bral,“ pousmial sa brankár Jaroslav Janus.
„Pôjdeme tam po dve víťazstvá, ale výborné bude i jedno. Musíme myslieť stále na najbližší duel. Máme dva dni na prípravu a vieme, že Zvolen bude chcieť doma dokázať to, čo sme dokázali doma my. Bude to teda ešte parádna séria.“
Práve výkony 35-ročného brankára predstavujú jeden z dôležitých faktorov aktuálneho stavu série. Janus zneškodnil v prvom zápase 32, o deň neskôr 22 striel súpera. Viaceré zvolenské šance boli pritom z kategórie vyložených. Zákrok s prívlastkom „frajer na záver“ si pripísal predovšetkým pri tutovke Patrika Marcineka.
„Potom však predviedol rovnaký zákrok Kantor,“ pousmial sa bývalý reprezentant Slovenska. „Niekedy sa podaria aj takéto pekné zákroky, ale hlavne sa snažíte chytať jednoducho. Reagujete na danú situáciu a som rád, že to nebol gól. Celkovo môžem povedať, že v prvom zápase tam bolo viac striel, ale aj teraz to bolo o jednom góle a chcelo to veľké sústredenie. Súper má šikovných hráčov, ale chalani sa obetovali pre tím, blokovali strely a snažili sme sa dodržiavať detaily vyžadované trénerom.“
Košičania vyťažili v oboch domácich zápasoch z kvalitných začiatkov. V prvom zápase otvoril skóre Tomáš Zigo v desiatej, tentoraz Patrik Lamper dokonca už druhej minúte zápasu.
„Snažil som sa vystreliť na bránku a padlo to tam,“ okomentoval Lamper svoj otvárací gól z náročnej streleckej pozície. „Skúšam strieľať z každej pozície a som rád, že mi to teraz padá. Každému chutí, keď sa mu darí. Musím z toho vyťažiť maximum a teší ma, že viem pomôcť tímu aj gólmi. Náš útok sa snaží dobre korčuľovať, hrať v pohybe a z toho pramenia šance. Hráme taký klasický play-off hokej,“ podotkol člen údernej tretej formácie, ktorý ťahá už štvorzápasovú gólovú sériu.
„Ten gól beriem na seba. Lamper to trafil úžasne, ale trochu ma nachytal. Také strely by som si mal postrážiť,“ sypal si popol na hlavu zvolenský brankár Pavel Kantor.
Na Lamperov gól odpovedal Halbert, na druhý gól Pollocka Hecl. Ako rozhodujúci moment zápasu sa tak ukázal brejk domáceho kapitána Chovana z 33. minúty, ktorému predchádzalo krásne vysunutie Martelom.
„Bola to zásluha celej päťky,“ podotkol autor víťazného gólu druhého semifinále. „Chlapci výborne ubránili útok súpera a Danick ma krásne vysunul. Nie je však podstatné, kto ten gól dá. Sme nastavení na tímový úspech a tomu podriaďujeme všetko. V play-off rozhodujú detaily a nám teraz napríklad výborne zaberá tretí útok. Celkovo si zakladáme na širokom kádri a pomáhajú všetci.“
Košičania ešte v sérii neprehrávali ani na sekundu a to im podľa Chovana dodávalo mentálnu pohodu. „Vždy je dôležité byť vo vedení. V tomto tíme je veľa skúseností a keď vedieme, tak dokážeme natiahnuť čas a dobrou rozohrávkou i obranou kontrolovať stav,“ podotkol M. Chovan, ktorý vyzdvihol samotné nasadenie celého mužstva. „Toto ma teší. Držíme spolu a všetci bránili a blokovali strely. Týmto sa chceme prezentovať a ideme si za svojim cieľom. Získali sme dva domáce zápasy a teraz potrebujeme zabrať aj vo Zvolene. Čaká nás ešte náročná séria a musíme sa na to dobre pripraviť. Berieme to tak, že je to stále 50-50 a musíme do toho dať maximum.“
Aj útočník Lamper nabáda k zachovaniu pokory a koncentrovaného prístupu. „Každé víťazstvo je dôvodom na radosť, ale stále sme ešte nepostúpili a musíme sa sústrediť na náš hokej. Vonku to bude ťažšie ako doma. Prídu ich podporiť ľudia a my musíme hrať s pokorou. Potrebujeme to urvať v náš prospech.“
Zvolenčania budú pochopiteľne proti. Nádej na obrat v sérii im dodáva skutočnosť, že v Steel aréne herne nezaostávali. Po oboch prehrách tak cítili oprávnené sklamanie.
„Momentálne sme sklamaní, ale ideme domov a sériu chceme vyrovnať. Hlavne v prvom zápase sme sa v prvej tretine trochu rozkukávali, ale v tomto druhom to vyzeralo dobre od úvodu. Potrebujeme však zlepšiť disciplínu, pretože sme hrali oslabenie o dvoch hráčov a potom aj päťminútové. To je veľmi vyčerpávajúce,“ pomenoval hlavný problém útočník Andrej Kudrna a na zbytočné vylúčenia poukázal aj tréner Peter Mikula. „Nebudem skrývať, po včerajšom fiasku sme chceli vyhrať. Vedeli sme však, kto proti nám stojí. Tomu sme prispôsobili aj taktiku. Hru sme dosť otvorili, ale stále sme hrali dobre v defenzíve. Fungovalo to a robili sme problémy domácim. Doplatili sme však na vysoký počet vylúčení. Tie nám odoberali sily. Súperovi gratulujem, pretože dal o gól viac. Teraz potrebujeme využiť domáce prostredie tak, ako ho využili Košice.“
Skúsený kormidelník HKM pripísal vysoký počet vylúčení nedisciplinovanosti svojich hráčov. Rozhodcov naopak pochválil.
„Počas týchto dvoch zápasov som konečne videl arbitrov, ktorí pískali veľmi dobre. Neviem kde ich našli, alebo či sa uvedomili, ale bolo to neporovnateľné ako v predkole a vo štvrťfinále. Z mojej strany teda veľká chvála na adresu arbitrov.“
Zvolenu neostáva nič iné, len veriť v silu domáceho prostredia a budovať na veciach, ktoré im na východe fungovali.
„Chceli sme získať minimálne jedno víťazstvo, ale hoci je to 0:2, séria sa ešte nekončí. Doma sme ešte v play-off neprehrali a verím preto, že to doma zdramatizujeme. Košice predsa nie sú New York Rangers,“ upozornil Kantor. „Vieme, že majú silný káder, ale dá sa s nimi hrať. Nie je to nezdolateľný súper a nemáme prehnaný rešpekt. Odohrali sme dva vyrovnané zápasy, chýba tomu bohužiaľ ten víťazný krôčik.“
„Všetci poznáme silu košického tímu. Potvrdzujú ju celú sezónu,“ pokračoval Kudrna. „Doma to však chceme vyrovnať a pôjdeme do toho s cieľom vyhrať. Nemáme dôvod neveriť si. Dostali sme sa do semifinále a výkonmi sme si svoje miesto zastali. Pokračujeme teda s pokorou, ale aj sebavedomím.“
Tretí a štvrtý duel série sú na programe pod Pustým hradom v nedeľu a pondelok.
semifinále play off Tipos extraligy – druhý zápas /na 4 víťazstvá/:
HC Košice - HKM Zvolen 3:2 (1:1, 2:1, 0:0)
Góly: 2. Lamper (Havrila, Rogoň), 22. Pollock (Chovan), 33. Chovan (Martel) - 17. Halbert (Kudrna, Keefer), 30. Hecl (Olson, Rapuzzi). Rozhodcovia: T. Orolin, Krajčík - Tomáš, Pribula, vylúčení: 5:4 na 2 min., navyše Keefer (Zvol.) 5 min. + DKZ za faul kolenom, presilovky: 1:1, oslabenia: 0:0, 5119 divákov.
/stav série: 2:0/
Košice: Janus - Teves, Rosandič, Šedivý, Gildon, Ferenc, Deyl, Kvietok - Jääskeläinen, Pollock, Petráš - Mikúš, Martel, Chovan - Lamper, Havrila, Rogoň - Krivošík, Zigo, Archambault
Zvolen: Kantor - Brejčák, Halbert, Pišoja, Beňo, Bindulis, Kobolka, Sládok - Hecl, Olson, Zuzin - Macek, Viedenský, L. Lunter - Kudrna, Rapuzzi, Keefer - Marcinek, Fekiač, Jakúbek