Stolní tenisti STK Lokomotíva Košice túžia po návrate do extraligy a ich doterajšie výsledky im dávajú veľkú nádej. Po jedenástich zápasoch doterajšej prvoligovej sezóny majú bilanciu 10 víťazstiev a jediná prehra. V priebežnej tabuľke tak vedú o jeden bod pred AŠK Maria Huta a o dva pred B-tímom extraligovej Nižnej.
Počas ostatného dvojkola zabodovali Košičania v domácej hale naplno. Valču zdolali presvedčivo 13:1 a uspeli aj proti Krupine. Tento zápas ich však stál oveľa viac síl a k celkovému víťazstvu 9:5 sa dopracovali po viacerých veľmi vyrovnaných a päťsetových dueloch.
„Rozhodne to boli zaujímavé zápasy ,“ poznamenal hráč Lokomotívy Matúš Zelinka. „Očakávali sme to možno trochu ľahšie, ale stolný tenis je taký. Päťzápasové zápasy doprajú raz jednému, potom inému. Našťastie sme kľúčové duely zvládli a zapísali sme víťazstvo.“
Status veľkej nádeje košického stolného tenisu potvrdil 15-ročný Samuel Palušek, ktorý vyhral proti Krupine všetky svoje dvojhry a úspešný bol aj v štvorhre.
„Podarilo sa mi získať tri a pol bodu, ale v niektorých zápasoch som sa poriadne vytrápil. Nebolo to teda vôbec ľahké. Vyrovnané zápasy sú v podstate dobré a posúvajú nás dopredu, no zároveň uberajú sily,“ pousmial sa mladý stolný tenista, ktorý sa bezprostredne po ligovom zápase presunul do belgického Spa. V rámci medzinárodnej súťaže sa prebojoval medzi najlepších 32 hráčov, kde skončil na raketke Alana Kurmangalijeva z Kazachstanu.
„Zápasy na medzinárodnej scéne sú niečím úplne iným ako doma. Cenný každý postup zo skupiny. Konkurencia je tam predsa len úplne iná,“ poznamenal S. Palušek. Známe mesto v Ardénach preslávila súťažná trať F1, no populárny okruh nenavštívil. „Veľmi rád by som sa tam pozrel, ale momentálne bývame v bublinách a je to teda iba o hoteli a hale.“
Z Belgicka sa Palušek presunie na ďalší mládežnícky turnaj do francúzskeho Metz. Tam sa k nemu pripoja aj ostatní členovia Lokomotívy.
„Je to náročné,“ hovorí Matúš Zelinka, ktorý vycestoval do Francúzska v pozícii trénera a vedúceho výpravy. „Chce to veľa testov a povolení. Ako vedúci výpravy sa snažím urobiť všetko preto, aby sa tým hráči nezaťažovali. Dotýka sa to však všetkých a určite je to komplikovanejšie ako pred pandémiou.“
Podujatie v Metz ponúkne súperenie stolných tenistov z vyše tridsiatich štátov a Slováci sa tam pokúsia nazbierať cenné body do svetového i európskeho rebríčka.
„Je to iná úroveň a keďže boli turnaje pozastavené, teraz sa tam chystá celá svetová špička. Našim cieľom je teda ukázať dobrý výkon a budeme radi za každé víťazstvo,“ zadefinoval ciele Zelinka.
Domácou prioritou ostáva postup do najvyššej súťaže. „Určite je to náš cieľ. Pomohlo nám, že Nižná prehrala dva zápasy a zatiaľ sme teda na čele. Verím, že to zvládneme a o rok už bude v Košiciach extraliga,“ skonštatoval Samuel Palušek.
Podľa jeho spoluhráča Matúša Zelinku ide zatiaľ všetko podľa plánu. „S ľahšími súpermi sme si to postrážili a zaváhali sme iba s našim hlavným rivalom z Nižnej. Zatiaľ však vedieme a potrebujeme to dotiahnuť do postupového konca.“
Tím Lokomotívy tvoria prevažne mladí hráči (okrem Palušeka so Zelinkom i Oliver Novický), cenné skúsenosti dodáva Július Bacsó. Súpisky prvoligových klubov sú prešpikované staršími stolnými tenistami, v extralige je to podľa Zelinku inak.
„V porovnaní s extraligou je to veľký rozdiel. Tam hrajú spravidla iba mladí hráči a je to oveľa rýchlejší stolní tenis. V tejto prvej lige hrajú aj starší páni, ale majú svoje skúsenosti a kvalitu. Verím tomu, že ak by sme postúpili, tak sa v extralige nestratíme,“ dodal M. Zelinka.