Hokejistov HK Dukla Ingema Michalovce a HK Nitra čaká od stredy prvá vzájomná konfrontácia v play off najvyššej slovenskej súťaže. Tímy majú za sebou úspešný vstup do vyraďovacej časti, pričom kľukatejšiu cestu medzi štvorku najlepších mala Nitra, ktorá sa do nej musela prehrýzť cez štvrťfinále. Štyri vzájomné zápasy zo základnej časti priniesli vyrovnanosť v počte víťazstiev (2:2), získaných bodov (6:6) i skóre (11:11).
Michalovce obsadili v základnej časti druhé miesto a keďže jej víťaz Poprad skončil už v prvom kole, dostali v semifinále najnižšie umiestnený tím spomedzi semifinalistov. Michalovčania v prvom kole potvrdili pozíciu favorita a Zvolen zdolali 4:1 na zápasy. Využili jeho slabšiu hernú fazónu, ktorú naznačila už séria predkola play off, v ktorej Zvolenčania potrebovali na postup cez Liptovský Mikuláš päť zápasov. Hráči Nitry skončili v základnej časti na 8. mieste a v predkole narazili na deviaty Trenčín. Napokon ho zdolali 3:2 na zápasy, hoci prehrávali 1:2. V následnej sérii proti Popradu neboli v pozícii favorita, no napokon sa stali prvým tímom v slovenskej extralige, ktorý už vo štvrťfinále vyradil víťaza základnej časti. Pamätný bol najmä piaty zápas, v ktorom "kamzíci" viedli po dvoch tretinách 3:0, no Nitra štyrmi gólmi v tretej časti otočila na konečných 4:3 a v sérii sa ujala vedenia 3:2. Následne na domácom ľade nezaváhala, keď postup spečatila víťazstvom 2:0.
Hokejisti Michaloviec budú mať výhodu domáceho prostredia v úvodných dvoch zápasoch, v prípadnom piatom a aj v prípadnom rozhodujúcom siedmom. Proti Nitre sa pokúsia vybojovať historický postup do finále, ku ktorému boli najbližšie v uplynulej sezóne. V semifinále viedli nad Košicami 3:2 na zápasy, no z postupu do finále (a neskôr aj titulu) sa tešil ich súper. Nitrania túžia po šiestom finále v klubovej histórii, z predošlých piatich uspeli len v jednom (2016). Michalovce majú už pred semifinále istotu medaily. V prípade neúspechu proti Nitre by sa v konečnom poradí extraligy umiestnili na 3. mieste, keďže po základnej časti skončili najvyššie spomedzi štyroch semifinalistov. Sezóna 2023/2024 je druhá, v ktorej Michalovčania získajú medailu. V ročníku 2020/2021 získali historický bronz, keď v základnej časti skončili na 2. mieste a v semifinále nestačili na Poprad.
"Naše mužstvo je nastavené tak, že sa pozerá na najvyššie priečky, preto musíme zdolať každého," uviedol michalovský útočník Michal Kabáč.
Michalovčania mali pred sériou s Nitrou mali päť voľných dní. Ich súper dokonal postup cez Poprad v šiestom stretnutí a na regeneráciu mal o dva dni menej, pred prvým zápasom ho navyše čaká aj dlhý presun do Michaloviec. Tréner michalovského tímu Tomek Valtonen si však nemyslí, že tieto skutočnosti môžu zavážiť, no upozornil na iné silné stránky semifinálového súpera: "Nitra má výbornú ofenzívu so šikovnými hráčmi, na ktorých si musíme dať pozor. Rovnako tak musíme eliminovať aj ich presilovky, ktoré sú silná stránka Nitry."
Michalovce získali bronz aj v roku 2021, keď ich tím takisto viedol tréner Valtonen. Bol pri tom aj brankár Stanislav Škorvánek, ktorý sa medzičasom vypracoval do pozície brankárskej jednotky tímu a rád by ho doviedol do historického finále. "Na to, že máme istý bronz, sa teraz nepozeráme. Chceme predovšetkým zvíťaziť v semifinálovej sérii. Verím, že je to v našich silách. Dôležité bude, aby sme sa na súpera dôkladne pripravili," konštatoval Škorvánek. Výhodou Michalovčanov môže byť domáce prostredie v úvode série a aj v prípadných zápasoch číslo päť a sedem. Útočník Michal Kabáč však pripomenul, že súpera, ktorý v základnej časti obsadil 8. miesto, no vo vyraďovačke už zdolal Trenčín (v predkole) i Poprad, neradno podceniť. "Nitra sa ukazuje ako dobré play off mužstvo, takže uvidíme, ako to bude vyzerať," povedal Kabáč pred sériou, v ktorej sa stretnú tímy s vyrovnanou bilanciou vzájomných zápasov v základnej časti. Oba tímy si v nich pripísali po 6 bodov pri vyrovnanom skóre 11:11.
Vzájomné zápasy v sezóne z pohľadu Michaloviec: 2:3 pp (v), 2:4, 3:2 sn (v), 4:2
Michalovce - Nitra v play off: tímy sa doteraz nestretli
Kompletný program semifinálovej série (na štyri víťazné zápasy):
1. zápas, streda 3. apríla: Michalovce - Nitra /18.00/
2. zápas, štvrtok 4. apríla: Michalovce - Nitra /18.00/
3. zápas, nedeľa 7. apríla: Nitra - Michalovce /18.30/
4. zápas, pondelok 8. apríla: Nitra - Michalovce /18.30/
prípadný 5. zápas, štvrtok 11. apríla: Michalovce - Nitra /18.00/
prípadný 6. zápas, sobota 13. apríla: Nitra - Michalovce /18.00/
prípadný 7. zápas, pondelok 15. apríla: Michalovce - Nitra /18.00/
Zdroj: TASR