Keď sa pred rokom rozhodli v Košiciach vyskladať káder bez legionárov, brali to mnohí ako experiment s neistým výsledkom. Podceňovaný tím „oceliarov“ sa napriek opatrným očakávaniam pohyboval počas celej sezóny v pokojných vodách prvej šestky a ziskom bronzu dokázal, že uspieť sa dá aj bez nákupov hráčov zo zámoria či popredných európskych hokejových krajín.
V metropole východu sa preto rozhodli zotrvať pri nastolenej filozofii a aj do ročníka 2026-27 vykročia s kádrom vyskladaným z domácich hráčov. Výnimkou bude opäť iba dvojica mladých Ukrajincov. Oleksandra Plochotnika však po boku Oleksija Dachnovského nahradí útočník Bohdan Panasenko.
„Nadväzujeme na vlaňajší projekt, ktorý bol zameraný na mladých hráčov a odchovancov. Uplynulý ročník bol veľmi úspešný a v tom novom máme v podstate rovnaké ciele,“ rozhovoril sa tréner Dan Ceman. „Ostávame realistami a sme nohami na zemi. Veríme v prvú šestku a dostať sa do play-off bez účasti v predkole je teda cieľ. Veľkú rolu hrajú vždy zranenia. Nemáme veľkú šírku kádra a preto potrebujeme ostať zdraví. Dúfam teda, že v tomto smere budeme mať podobné šťastie ako vlani. Ak budeme v plnom zložení, tak môžeme opäť súperiť s hocikým v tejto lige. Základom je však pracovať na neustálom napredovaní mladých hráčov a tímu ako celku.“
Veľmi podobne to vníma aj športový manažér Gabriel Spilar. Bronzový úspech z predošlej sezóny vníma ako súhru pozitívnych faktorov, ktoré sa nemusia opakovať. „Musíme byť pri zemi. Vieme akí hráči odišli a akí prišli. Za päť rokov sme tu vytvorili spoločne s trénermi kultúru tímu, za ktorý hráči bojujú a nechávajú na ľade aj posledné sily. Ideme na to skromne a cieľom je play-off. Miesto v prvej šestke by bolo fantastické. Musíme si totiž uvedomiť, že vlani nám vyšlo všetko a boli sme zdraví. Ako jediný tím v lige sme neprehrali trikrát v rade. Niektorí konkurenti mali slabšiu sezónu, ale teraz výrazne posilnili a počítame, že budú silnejší. Osobne teda očakávam oveľa náročnejšiu sezónu ako bola tá predošlá. Tretie miesto bolo krásne, ale to je už len spomienka.“
Hájiť košické farby už nebudú bývalý kapitán Michal Chovan, obranca Jakub Ferenc či útočníci Šimon Petráš, Filip Krivošík a Peter Repčík. Kostra tímu však ostala pohromade.
„Máme šťastie, že tu máme Slovákov, ktorí tu chcú hrať a cítia sa tu dobre aj so svojimi rodinami. Chápem, že takouto cestou nemôžu ísť všetky kluby, pretože toľko kvalitných domácich hráčov tu jednoducho nie je. Aj preto som rád, že sa nám podarilo získať Jurča, Baláža či Bíreša. Majú skúsenosti i kvalitu. Očakávame od nich prínos a rovnako tak veríme v napredovanie odchovancov, ktorých sa nám podarilo zlákať späť po pôsobení v zahraničí,“ podotkol Spilar.
Podľa Cemana nebolo jednoduché nájsť dostatok slovenských hráčov, ktorí by zaplátali diery po spomínaných odchodoch. „Na trhu ich bolo málo a nie všetky rozhovory dopadli dohodou. Vzhľadom na naše možnosti sme však získali kvalitu a ocenil by som napríklad zisk Baláža. Je to stále mladý hráč s potenciálom, ktorý už ale niečo preskákal. Tím bol celkovo vhodne doplnený a mám z toho dobrý pocit.“
Ceman si však bude môcť napriek slovenskému zloženiu tímu pohovoriť aj vo svojej materskej reči. V pozícii asistenta totiž nahradil Ryana Colvilla (prijal ponuku na post hlavného trénera v Prešove) 36-ročný Brent Sullivan. Ten disponuje skúsenosťami v pozíciách majiteľa klubu, generálneho manažéra i trénera vo viacerých kanadských juniorských kluboch.
„Teší ma silný záujem, ktorý sme zaregistrovali v súvislosti s touto pozíciou. Chceli k nám viacerí tréneri, dokonca i niektorí hlavní extraligoví tréneri,“ prezradil Ceman. „Svedčí to o cvengu našej organizácie a ja si to cením. Mojim zámerom bolo získať mladého kolegu, ktorý je zvyknutý na prácu s mladými hráčmi a dokáže pracovať s videom. Brent to spĺňa naplno. Po osobne stránke sme si okamžite sadli a je to skromný a veľmi fungovaný odborník. Do nášho klubu zapadol perfektne.“
Káder „oceliarov“ je podľa Spilara nateraz kompletný a prípadné zmeny budú závislé od zdravotného stavu hráčov počas sezóny. Vzhľadom na naznačené ciele by nemali byť Košičania pod vážnym tlakom na výsledky, no podľa Cemana to neznamená, že by abdikovali na snahu po úspechu.
„Každý sníva o zisku majstrovského titulu a my sme Košice. Máme úctu voči histórii tohto klubu a v predošlých rokoch sme tu získali medailové úspechy. Nikto z nás však teraz nevyhlasuje, že ideme na titul. Tak ako som povedal – chceme víťaziť, ale sústredíme sa hlavne na vývoj mladých hráčov, ktorí sú budúcnosťou tohto klubu,“ zdôraznil kanadský kormidelník.
V Košiciach si veľa sľubujú od viacerých odchovancov, ktorí sa vydali v mladom veku za oceán. Späť do Steel arény sa teraz vrátili Juraj Eliáš, Theo Kiss a Leo Eperješi. Potrebné skúsenosti i produktivitu má zabezpečiť trojica Tomáš Jurčo, Andrej Bíreš a Jozef Baláž.
„Osobne sa už na nový ročník veľmi teším a som rád, že vykorčuľujem na ľad opäť v košickom drese. Zatiaľ to vyzerá super na ľade i mimo neho. Slovenské zloženie tímu je raritou, ale všetci to vnímame veľmi pozitívne. Pomáha to atmosfére v šatni a verím, že môžeme zopakovať vlaňajší úspech. Nebude to ľahké, pretože došlo k obmene kádra. Sme však dobrá partia a tešíme sa na novú výzvu,“ vyslovil sa Tomáš Jurčo. Bronzový medailista z olympiády v Pekingu trénoval s Košičanmi počas viacerých letných príprav a väčšinu spoluhráčov už teda pozná. „Vrátil som sa do známeho prostredia a som konečne doma. Viem, že tu všetko funguje na vysokej úrovni a osobne sa teším na fanúšikov a plnú Steel arénu. Uvedomujem si aj istý tlak, ale ten k vrcholovému športu patrí a v takomto klube je prirodzený. Keď sa však hráč cíti komfortne, tak tlak necíti a skôr si to užíva.“
V prípade 27-ročného Jozefa Baláža budú Košice štvrtým extraligovým pôsobiskom. „Dúfam, že budeme mať čo najvyššie ciele. Košice majú bohatú históriu a aj vlani obsadili tretie miesto. Kabína je výborná a zatiaľ je to naozaj všetko super. Viem, že sa odo mňa očakávajú body a verím, že tieto očakávania naplním. Nie som však vyložený strelec a ako center by som mal nahradiť skôr komplexnosť, ktorú dával tímu Filip Krivošík,“ vyslovil sa kreatívny útočník, ktorý strávil posledné dve sezóny v Žiline.
Pomôcť s produktivitou prichádza aj Andrej Bíreš. „Očakáva sa to odo mňa, ale chcem pomáhať aj ďalšími aspektami hry. Z pohľadu mužstva by sme chceli minimálne zopakovať vlaňajšie umiestnenie. Osobne sa teším na slovenskú kabínu a zatiaľ to vyzerá naozaj super. Bodaj by si z toho zobrali príklad aj ostatné slovenské kluby. Košice sú celkovo jedným z najprofesionálnejších a najúspešnejších klubov v tejto súťaži. Ponuka z takého klubu sa jednoducho neodmieta.“
Košičania odohrajú v príprave desať zápasov, prvý z nich už v stredu na ľade Prešova.
Aktuálny káder HC Košice:
brankári: Patrik Jurčák, Dominik Riečický
obrancova: Antonín Bartoš, Martin Bučko, Alexej Dachnovskij, Radek Deyl, Leo Eperješi, Mislav Rosandič, Eduard Šedivý, David Stančík
útočníci: Jozef Baláž, Jan Bartoš, Andrej Bíreš, Juraj Eliaš, Matúš Havrila, Simon Jellúš, Tomáš Jurčo, Theo Kiss, Jakub Kvietok, Patrik Lamper, Michal Liščinský, Mário Lunter, Tomáš Mikúš, Patrik Rogoň, Patrik Timko, Timotej Varga, Andrej Zuščák, Bohdan Panasenko (na skúške)
Program prípravných zápasov HC Košice:
Streda, 12. augusta: HC Prešov - HC Košice /17.00/
Piatok, 21. augusta: Fehérvár AV19 - HC Košice /16.00/
Sobota, 22. augusta: Fehérvár AV19 - HC Košice /16.00/
Štvrtok, 27. augusta: HK Dukla Michalovce - HC Košice /17.00, hrá sa vo Vranove n. Topľou/
Piatok, 4. septembra: Starbulls Rosenheim - HC Košice /20.00, turnaj v Merane/
Sobota, 5. septembra: HC Košice - EHC Chur /16.00, turnaj v Merane/
Štvrtok, 10. septembra: HC Košice - HK Dukla Michalovce /17.00/