Po domácej prehre 2:3 vo štvrtom zápase finálovej série to pre nitrianskych hokejistov vyzeralo zle – nedobre. Košičania vyzerali byť na koni a „Corgoňom“ už verili iba najskalnejší fanúšikovia.
Majster však dvomi výbornými výkonmi predviedol, že svoj trón neplánuje uvoľniť bez boja. Po víťazstve 4:2 v Košiciach vyhrali zverenci Andreja Kmeča na domácom ľade pod Zoborom 3:1 a vynútili si tak posledný možný zápas sezóny.
„Stále sme si verili a to bolo hlavné. Vraveli sme si, že keď budeme hrať náš hokej, tak môžeme zdolať každého,“ zdôraznil nitriansky kapitán Branislav Mezei. „V tomto zápase sme podali naozaj super výkon a rozhodnúť sme to mohli aj skôr. V tretej časti sa to skomplikovalo, ale napokon sme rozhodli v presilovke. Trochu sa potešíme a ide sa do Košíc.“
Túžba po vyrovnaní série bola na nitrianskej strane očividná od úvodných sekúnd a už v 75. sekunde rozjasal vypredané tribúny Passolt. Poisťujúci gól však dlho neprichádzal a Košičania čakali na svoju šancu. Tá prišla v polovici tretej tretiny, keď zinkasoval Bačo trest 5 + DKZ za krošček do krku Mikúša. Dlhú presilovku využil Martel, no o päť minút neskôr dostali rovnakú ponuku aj domáci. Obranca hostí Šedivý sekol Pobežala a na využitie päťminútovej početnej východy potreboval Descheneau iba dvanásť sekúnd. „Oceliari“ to skúsili v pokračujúcom oslabení s power play, no tú využil Bajtek na spečatenie skóre.
„Myslel som si, že to pôjde do predĺženia, ale urobili hlúpy faul, ktorý sme potrestali. Taký je niekedy osud,“ pousmial sa Mezei, na ktorého nadviazal tréner Andrej Kmeč: „Bol to výborný zápas vo výbornej atmosfére. Vstúpili sme do neho dobre, bolo dôležité, že sme dali prvý gól. Škoda, že sme neodskočili na 2:0. V závere sme museli hrať päťminútové oslabenia, v ktorom sme na konci inkasovali, ale hokej nám to vrátil, keď sme my dostali presilovku a tú sme využili. Bol to výborný výkon od prvého po posledného hráča, od nášho tímu enormná snaha neskončiť ešte sezónu a vynútiť si siedmy zápas. Diváci boli skvelí, veľmi nám pomohli. Sme radi, že sme sa im mohli odvďačiť.“
Šiesty duel finálovej série potvrdil pravidlo, podľa ktorého vyhráva zakaždým mužstvo, ktorému sa podarí skórovať ako prvému.
„Tie prvé góly sú vždy dôležité. Im dobrý vstup pomohol dostať sa do laufu, ale potom sme sa vrátili do zápasu. Bolo to vyrovnané a rozhodol jeden moment,“ vyslovil sa košický kapitán Michal Chovan, podľa ktorého mal jeho tím dobré i horšie zápasové pasáže. „Tým výpadkom sa musíme vyvarovať, ale teraz je už všetko len o vyvrcholení, ktoré je pred nami. Je to finále, stretli sa dva kvalitné tímy a všetci čakali vyrovnanú sériu. Možno sa tak dočká zaslúženého vyvrcholenia.“
Z pohľadu výsledku sa ukázal ako rozhodujúci moment faul Eduarda Šedivého. „Vnímam to ako nešťastný moment,“ vyjadril sa na margo vylúčenia svojho obrancu tréner Dan Ceman. „Určite tam nebol úmysel sekať protihráča a potvrdila sa nepredvídateľnosť rozhodovania v tejto lige. Viaceré fauly v sérii na našich hráčov potrestané neboli a inkasovali sme aj pár dodatočných trestov. Uvidíme, čo bude s Edom. Chlapci sú samozrejme sklamaní, ale máme pred nami domáci zápas a víťaz vezme všetko.“
„Oceliari“ záver nezvládli a k slovu sa tak dostane scenár z roku 2014. Séria medzi Košicami a Nitrou vtedy vyvrcholila siedmym zápasom v Steel aréne, pričom domáci hráči vtedy vyhrali hladko 6:0.
„Bolo by krásne zopakovať to, ale vieme, že to bude náročný zápas. Vyhrá ten, kto urobí menej chýb. Zápas číslo 7 je veľkou vecou pre hráčov i fanúšikov. Teším sa na úžasnú atmosféru a verím, že to zvládneme,“ podotkol útočník Marek Bartánus, ktorý patrí medzi málo pamätníkov spomínaného zápasu z 21. apríla 2014. Tým druhým na košickej strane je Radek Deyl. „Vtedy som dokonca aj skóroval a rád na to spomínam. V šatni je nás už len pár pamätníkov, ale radi by sme to zopakovali. Siedmy zápas bude aj o tom, kto bude trpezlivejší. Už je to len o jednom zápase a keď chceme byť majstri, tak musíme vyhrať.“
Pre úplnosť dodajme, že do pamätného siedmeho zápasu spred jedenástich rokov zasiahli aj Tomáš Hrnka (v tom čase na košickej strane), Matej Bača a Filip Bajtek. Súčasný kapitán Branislav Mezei bol v tom čase hráčom ruského Podolska, teraz má šancu získať svoj tretí slovenský titul.
„Je to obrovská šanca, ktorá sa mi už nemusí nikdy naskytnúť. Teraz sme druhýkrát v rade vo finále, ale viem koľko to stojí úsilia a keď už tú šancu máme, treba ju využiť,“ uvedomuje si 44-ročný nositeľ skúseností v obrane Nitry. Z pohľadu prístupu nečaká nič iné, než to, čo predviedli jeho spoluhráči v ostatných dvoch dueloch. „Nepozerali sme sa na stav série. Do každého zápasu sme išli s tým, že budeme hrať o život. Dvakrát to vyšlo a verím, že zvládneme aj siedmy duel. Nesmieme lietať v oblakoch a potrebujeme ďalší poctivý výkon.“
Výhoda domáceho ľadu bude na košickej strane, no hráči spod Zoboru cítia, že Steel aréna nepredstavuje nedobytnú pevnosť.
„Odohrali sme tam dobré zápasy, ale to treba potvrdiť. Ak to nepotvrdíme v siedmom zápase, tak sa na predošlé výkony nebude pýtať nikto. Máme korčuliarske mužstvo, ktorému veľký ľad vyhovuje. Košičania sú však na ňom doma a potrebujeme do toho dať úplne všetko,“ uzavrel Mezei.
finále play off Tipos extraligy – šiesty zápas /na 4 víťazstvá/:
HK Nitra - HC Košice 3:1 (1:0, 0:0, 2:1)
Góly: 2. Passolt (Bubela, Jackson), 59. Descheneau (Passolt, Green, 60. Bajtek (Vitaloš) - 54. Martel (Chovan). Rozhodcovia: Stano, Štefik - Gegáň, Hercog, vylúčení 1:2 na 2 min., navyše: Bačo (Nitra) 5+DKZ za krosček - Šedivý (Košice) 5+DKZ za seknutie, presilovky: 2:1, oslabenia: 0:0, 3600 divákov (vypredané).
/stav série: 3:3/
Nitra: Kašík – Mezei, Cotton, Bača, Green, Stacha, Vitaloš, Hain – Pobežal, Gill, Descheneau – Passolt, Bubela, Jackson – Okoličány, Čederle, Bačo – Bajtek, Hrnka, Kováč
Košice: Janus – Rosandič, Teves, Šedivý, Parlett, Deyl, Ferenc, Kvietok – Petráš, Pollock, Jääskeläinen – Archambault, Martel, Mikúš – Rogoň, Havrila, Lamper – Krivošík, Chovan, Bartánus