Domáca hala by mala byť domácim hradom, no v prípade košických hokejistov to v posledných zápasoch neplatilo. Keď prekonal kapitán Michal Chovan v 33. minúte druhého semifinálového duelu proti Zvolenu Pavla Kantora, zaiste netušil, že na najbližší gól v Steel aréne budú „oceliari“ čakať vyše 180 minút.
Košičania vyšli následne naprázdno v piatom semifinále i v prvom finále proti Nitre. O ukončenie gólových suchôt sa postaral až Joona Jääskeläinen, ktorý ukončil v 34. minúte druhého finále kraľovanie Libora Kašíka. Kým sa z toho český brankár otriasol, inkasoval o minútu neskôr aj z hokejky Michala Chovana. Nabudených zverencov Dana Cemana už potom nezastavil ani kontaktný gól Alexa Cottona v presilovke o dvoch hráčov a po treťom góle Jääskeläinena v 50. minúte už zavládla na tribúnach euforická atmosféra. Tú ešte v závere podčiarkli gólové poistky Danicka Martela a Matúša Havrilu.
„Hovorilo sa, že doma nevieme hrať tak dobre ako vonku. Podľa mňa to tak nie je. Výborne nám pomohli diváci a v tejto hale sme odohrali počas sezóny veľa dobrých zápasov,“ zdôraznil Michal Chovan, podľa ktorého je vždy dôležité to, kto strelí prvý gól. Ak by ho dosiahli „oceliari“ aj v prvom zápase, mohlo to byť dnes 2:0. „Aj v piatok to bolo o prvom góle, ale ten vtedy neprišiel. Teraz sme ho konečne dali a potom sme sa krásne hádzali do striel a bojovali. Takto to má vyzerať. Neberiem to tak, že som dal víťazný gól ja. Teší ma hlavne to, že pomohol mužstvu. Ideme si za svojim a budujeme na tímovom duchu. Podstatné je, že sme boli od úvodu aktívni, hrali sme v útočnej zóne a celý tím hral veľmi zodpovedne. Ukázali sme kvalitu a silu kabíny. Takto potrebujeme pokračovať.“
Podľa trénera Dana Cemana nehrali jeho zverenci zle ani v úvodnom finálovom súboji. V ňom mu však chýbala lepšia práca s pukom, dôraz pred obomi bránkami a predovšetkým to hlavné – góly.
„Nebolo to príjemné, pretože 180 minút bez domáceho gólu je veľa. Brankár Nitry chytal výborne a nám sa nedarilo premieňať šance. Pokračovali sme však v úsilí a po tom prvom góle to z nás všetko opadlo a už to išlo lepšie,“ vyslovil sa kanadský tréner, podľa ktorého mohol prísť prvý gól finálovej série už oveľa skôr. „V prvom zápase sme boli nažhavení, ale nedržali sme sa dobre na puku. To sme teraz zlepšili a oveľa viac sme sa stlačili k bránke. Tlaku nás zbavil ten prvý gól. Veľmi sme ho potrebovali, pretože na otvorenie streleckého účtu v sérii sme čakali naozaj pridlho. Celkovo to bol opäť skvelý zápas proti silnému súperovi. Stále hovorím, že to môže byť aj sedemzápasová séria a ideme sa pripraviť na tretí duel.“
Autor gólovej body zápasu Matúš Havrila vyjadril radosť z vyššieho počtu presného zásahu. „Hovorí sa, že na skóre v play-off nezáleží, ale sme veľmi radi, že nám to konečne napadalo. Potrebovali sme konečne prekonať Kašíka a potom to už išlo lepšie. Ubránili sme nejaké presilovky a to bolo dôležité. Teším sa, že sme konečne začali premieňať šance, pretože sme ich mali dosť aj v prvom zápase. Po tom prvom góle nastal v hale poriadny hluk a potom sme už do nich búšili efektívnejšie. Dobre to dopadlo, ale aj do ďalších zápasov pôjdeme pokorne a verím, že to v Nitre zvládneme.“
Jeden z najväčších bojovníkov v košickom tíme nebol len pri gólovej bodke zápasu, ale aj pri momente, po ktorom prišli hostia o svoju ofenzívnu oporu Samuela Bučeka. Ten pri súboji nešťastne zavadil do ryhe v ľade a následne spadol. „Verím, že bude v poriadku. Chceme hrať proti zdravému súperovi. Trochu ma tam pridržal a ja som mu spadol nešťastne na koleno. Držím mu palce, aby to nebolo nič vážne,“ podotkol Havrila.
Nitrania v druhom finále nenadviazali na bezchybný výkon z prvého zápasu (2:0), pričom po prehre 1:5 banovali predovšetkým nevyužité presilové hry.
„Výborne nám fungujú formácie pre oslabenia, potrebujeme si však pomôcť aj presilovkami. Dali sme síce gól v početnej výhode piatich proti trom, ale presiloviek bolo viac,“ skonštatoval tréner Andrej Kmeč, podľa ktorého išlo o ďalší vyrovnaný zápas. „Vedeli sme, že Košice sa určite zlepšia, budú fyzickejšie a pôjdu viac do bránky. My sme sa nezlepšili natoľko, aby sme dokázali vyhrať. Boli tam fázy, kedy sme sa mohli dostať do vedenia a celkovo to nebol zlý výkon. Dnes však na súpera nestačil a po treťom góle si tú už postrážili.“
„Všetky finálové zápasy budú náročné,“ nadviazal kapitán Branislav Mezei. „Chceli sme vyhrať aj tento zápas, ale nevyšlo to. Súper strelil prvý gól a potom vyhral. Šancí sme však mali dosť aj my a dopadnúť to mohlo na obe strany. Posledné góly už vyplynuli z prečíslení, ktoré prišli po našej snahe o tlak.“
Podobne ako tréner Kmeč, aj Mezei volá po využívaní početných výhod. „Škoda tých presiloviek. Góly v nich dodávajú impulz a dostávajú súpera pod tlak. Pracujeme na tom. Niekedy to vyjde, inokedy nie. Verím, že v ďalších zápasoch si nimi pomôžeme viac. Musíme to trochu zjednodušiť a mať tam ľudí pred bránkou.“
Séria sa teraz sťahuje pod Zobor a spokojnejším tímom môžu byť napriek sobotňajšej prehre Nitrania. Obhajca majstrovského titulu získal na ľade súpera dôležitý bod a na tom chce budovať i doma.
„Ideme domov a tešíme sa na super atmosféru. Verím, že nám pomôže, ale uvedomujeme si aj kvalitu Košíc. Nemáme garanciu zvládnutia domácich zápasov, ale určite to bude náš cieľ,“ dodal odhodlaným tónom Mezei.
finále play off Tipos extraligy – druhý zápas /na 4 víťazstvá/:
HC Košice - HK Nitra 5:1 (0:0, 2:0, 3:1)
Góly: 34. Jääskeläinen (Pollock, Rosandič), 35. Chovan (Lunter, Ferenc), 50. Jääskeläinen (Pollock), 56. Martel (Archambault), 60. Havrila (Rogoň, Lamper) - 41. Cotton (Passolt). Rozhodcovia: T. Orolin, Štefik - Gegáň, Pribula, vylúčení: 9:6 na 2 min., presilovky: 0:1, oslabenia: 0:0, 6849 divákov.
/stav série: 1:1/
Košice: Janus - Teves, Rosandič, Parlett, Šedivý, Ferenc, Gildon - Jääskeläinen, Pollock, Petráš - Krivošík, Martel, Archambault - Lamper, Havrila, Rogoň - Mikúš, Chovan, Lunter
Nitra: Kašík - Cotton, Mezei, Green, Bača, Vitaloš, Stacha, Hain - Descheneau, Gill, Buček - Jackson, Pobežal, Passolt - Bajtek, Čederle, Okoličány - Kováč, Hrnka, Csányi