Do finálových bojov o Dzurillov pohár vstúpili domácou prehrou 0:2, no ďalšie tri zápasy vyhrali a od zisku jubilejného desiateho slovenského titulu ich delí už len jediný krok. Hokejisti HC Košice vybojovali pod Zoborom dve víťazstvá 4:1 a 3:2, pričom v oboch prípadoch uplatnili podobný scenár – silný úvod, poľavenie v druhej tretine a dokonalú kontrolu náskoku v tretej časti.
„Opäť sme mali výbornú prvú tretinu. Nastúpili sme veľmi sústredene a aktívne,“ pustil sa do hodnotenia stredajšieho víťazstva tréner „oceliarov“ Dan Ceman. „V Nitre sa nehrá ľahko a fanúšikovia ženú domácich za gólmi. My sme však boli v úvodnej časti super pokojní a sebavedomí. V druhej tretine sme boli rovnako ako v treťom zápase veľmi pasívni. Súper nás napádal, strelil dva góly a fanúšikovia šaleli. Snažili sme sa to ustáť a potom prišiel mimoriadne dôležitý gól v presilovke, ktorý sa ukázal ako víťazný. V tretej tretine sme bránili veľmi chytro a obetavo. Všetko to podporil ďalším výborným výkonom Jaro Janus. Puky nevyrážal a neumožňoval súperovi sekundárne šance.“
Spomínaný Janus zneškodnil 37 striel domácich strelcov, pričom najťažšie chvíle zažíval v nitrianskom pekle v druhej tretine.
„Bol to tlak, ale chalani dobre blokovali strely. Snažíme sa to čistiť pred bránkou a hoci tam boli momenty, kedy nás varili, napokon sme to zvládli a ukázali sme charakter nášho mužstva. Po tých dvoch góloch žila hala a momentum bolo na nitrianskej strane. Našťastie sme ich umlčali tretím gólom a v tretej tretine sme to kvalite ubránili,“ odfúkol si očividne vyšťavený brankár HC Košice, podľa ktorého sa pod únavu podpísalo veľké teplo v hale. To sa prejavovalo aj neprehliadnuteľným oparom nad ľadovou plochou. „Bolo to veľmi ťažké. V hale bolo extrémne teplo a nebolo ľahké hrať v takých podmienkach. Pre všetkých sú však rovnaké a vonku je už jednoducho veľmi horúco.“
Za kľúčový moment zápasu označili Košičania tretí gól Šimona Petráša, ktorý padol v presilovej hre v poslednej minúte druhej tretiny.
„Bol to naozaj dôležitý moment,“ podotkol Ceman. „Šimona sme poslali na ľad v inej presilovkovej formácii než zvyčajne a našiel si tam výbornú pozíciu. Bolo by nepríjemné ísť do šatne po nevydarenej tretine, v ktorej sme inkasovali dva góly. Takto sme naopak obrali súpera o momentum a boli sme opäť na koni.“
Samotný strelec potvrdil, že v danom okamihu nebol vo svojej typickej pozícii. „Hrali sme presilovku a ocitol som sa v nej v inej formácii i pozícii. Našťastie mi to tam padlo. Takéto góly do šatne pomôžu a v tomto prípade sme navyše obrali Nitru o momentum. V tretej tretine sme to potom odohrali veľmi dobre,“ pochvaľoval si Petráš.
V oboch nitrianskych zápasoch sa do streleckej listiny zapísal útočník Tomáš Mikúš. V utorok zvyšoval na 3:1, v stredu otváral skóre.
„V tejto fáze sezóny sú podstatné víťazstvá tímu. Môže ma len tešiť, že som pomohol mužstvu aj gólmi. Bol to podobný zápas ako ten predošlý. Dostali sme sa do vedenia, potom prevzali opraty oni. Veľmi nám pomohol tretí gól,“ skonštatoval spokojným tónom Mikúš, podľa ktorého predstavujú dve víťazstvá z Nitry príjemný nadplán. „Po domácich zápasoch sme išli do Nitry so skromným cieľom vyhrať jeden zápas. Podarilo sa to dvakrát a to je super. Ešte však nie je koniec.“
Aj podľa brankára Janusa je dôležité ostať vo finálovom móde a nevidieť sa ešte s majstrovskou cigarou v ústach. „Aktuálny stav série je ideálny, ale potrebujeme opäť myslieť na prvé striedanie a ísť krok po kroku. Zápasy sa hrajú od striedania k striedaniu a stať sa môže hocičo. Bude to o nás a potrebujeme sa kvalitne nachystať.“
Na nitrianskej strane zavládlo po dvoch dueloch vo vypredanej hale sklamanie a to sa prejavilo aj zmenou mediálnej taktiky. Na pozápasové rozhovory neprišiel ani jeden hráč a za svoj tím prehovoril jedine tréner Andrej Kmeč.
„Do zápasu sme vstúpili z pohľadu pohybu a agresivity lepšie ako deň predtým, ale súper dal paradoxne dal dva góly. V druhej tretine sme dokázali vyrovnať a mali sme momentum. Hrali sme presilovku, no namiesto tretieho gólu sme išli do oslabenia a súper nám opäť odskočil. V tretej tretine tam boli momenty, z ktorých sme mohli vyrovnať, ale nevyšlo to,“ zosumarizoval tesnú prehru 2:3 nitriansky kormidelník.
S výkonom vo štvrtom zápase mohol byť prevažne spokojní. „Corgoni“ si na rozdiel od prvého domáceho duelu dokázali vytvoriť súvislý tlak i zmazať dvojgólové manko. „Nemyslím si, že Košice mali nejaké vážnejšie herné pasáže. V prvej tretine nás trochu rozhodili dva inkasované góly, ale potom sme ich dostali do veľkých problémov. Bohužiaľ sme ich nedokázali využiť. Hráči urobili maximum, ale v závere sme si už nevytvorili dostatočne kvalitné šance. Snaha bola, no nepadlo nám to tam. Teraz je teda dôležité zvládnuť piaty zápas. Ideme do Košíc a urobíme všetko pre návrat domov,“ odprezentoval nitrianske odhodlanie Andrej Kmeč.
finále play off Tipos extraligy – štvrtý zápas /na 4 víťazstvá/:
HK Nitra - HC Košice 2:3 (0:2, 2:1, 0:0)
Góly: 33. Bajtek (Vitaloš, Stacha), 36. Passolt (Gill, Green) – 2. Mikúš (Archambault, Martel), 10. Lunter (Mikúš, Parlett), 40. Petráš (Pollock, Gildon). Rozhodcovia: Crman, Štefik - Gegáň, Stanzel, vylúčení 6:6 na 2 min., presilovky: 1:2, oslabenia: 0:0, 3600 divákov (vypredané).
/stav série: 1:3/
Nitra: Aittokallio – Cotton, Mezei, Green, Bača, Vitaloš, Stacha, Hain – Descheneau, Gill, Pobežal – Jackson, Bubela, Passolt – Bačo, Čederle, Okoličány – Kováč, Hrnka, Bajtek
Košice: Janus – Teves, Rosandič, Parlett, Šedivý, Ferenc, Gildon, Kvietok – Jääskeläinen, Pollock, Petráš – Krivošík, Martel, Archambault – Lamper, Havrila, Rogoň – Mikúš, Chovan, Lunter