Po dlhých jedenástich rokoch mení britské ostrovy za ďaleký východ. Dvadsaťsedemročný brankár Marek Rodák opúšťa anglický Fulham a v novej sezóne sa stane jednotkou klubu Al-Ettifaq FC. S klubom najvyššej súťaže v Saudskej Arábii podpísal trojročný kontrakt.
„Celé sa to zrodilo začiatkom mája,“ priblížuje pozadie prestupu Rodák. „Zavolal mi tréner brankárov z Liverpoolu, ktorý ma pôvodne oslovil s ponukou do tohto klubu. Potom tam však skončili tréner Klopp i technický riaditeľ a situácia sa zmenila. Ponúkli mi alternatívu prestupu do Al-Ettfaqu, nakoľko práve tam odišiel spoločne so Stevom Gerrardom aj on. Nechal som si to prejsť hlavou a nakoniec som prikývol. Rozhodlo to, že išlo o zaujímavý projekt a prejavili o mňa záujem ako prví. Prvoradé bolo hlavne to, že ma chceli tréner brankárov a Steven Gerrard. Garantovali mi, že budem chytať a presne to potrebujem.“
Z Fulhamu sa mu neodchádzalo ľahko. Práve do tohto klubu totiž prestúpil z Košíc v roku 2013 a postupne sa dostal cez jeho mládežnícku štruktúru až do áčka. V bielo-čiernom drese štartoval v 93 zápasoch vo všetkých súťažiach, v ktorých inkasoval 91 gólov. Čisté konto vychytal 38-krát. V najvyššej anglickej súťaži zaznamenal celkovo štyri štarty, v uplynulej sezóne žiadny. V ročníku 2023/2024 nastúpil len v troch dueloch anglického Ligového pohára a v dvoch stretnutiach Pohára FA.
„Nebudem tajiť, v Anglicku som strávil polovicu života a po nejakých dvanástich rokoch sa mi odtiaľ neodchádza ľahko. Život však prináša nové výzvy,“ obracia kariérny list slovenský reprezentačný brankár, ktorý zároveň priznáva, že ponuka z Liverpoolu bola pre neho mimoriadne atraktívna. „Škoda, že to nevyšlo. Už aj prebehli prvé rokovania a predstavitelia „Reds“ za mnou pricestovali do Londýna. Hľadali dvojku, ktorá bude chytať aj v pohárových zápasoch. Nevyšlo to, ale prišlo niečo iné.“
Futbalová liga v Saudskej Arábii má povesť bohatej súťaže, ktorá láka čoraz viac bývalých či súčasných hviezd svetového futbalu. Podľa Rodáka však nehrali prioritu peniaze, ale skôr prísľub pozície tímovej jednotky. Práve minutáž mu vo Fulhame chýbala.
„Vieme aký je trend. Od majstrovstiev sveta ide o veľmi propagovanú ligu a odchádza tam čoraz viac kvalitnejších hráčov. Z Premier league si to tam nasmerovalo už viacero výborných futbalistov a pre mňa je kľúčové to, že si tam dobre zachytám. V tíme môže byť iba osem cudzincov a legionárske pozície si teda nechávajú hlavne pre hráčov v poli. Mal by som byť teda jednotkou,“ hovorí M. Rodák. Vo svojom novom pôsobisku už stihol absolvovať niekoľko tréningov a prípravných zápasov. „Úroveň ma príjemne prekvapila. Všetko tam funguje na profesionálnej úrovni a náš tím má kompletný realizačný tím z Anglicka. Je to teda taká pobočka z Premier league a všetko funguje tak, ako som bol zvyknutý doteraz.“
Lídrom anglického realizačného tímu Al-Ettifaqu je hlavný tréner, ktorým nie je nikto iný, než legendárny Steven Gerrard.
„Je to obrovská legenda,“ súhlasí Rodák. „Spomínam si na svoje začiatky vo Fulhame, keď sme prehrali s Liverpoolom gólom z penalty v nadstavenom čase. Vtedy skóroval práve on. To som bol ešte tretí brankár a za áčko som nechytal. Bol som už ale v kádri a na ten moment si dobre pamätám. Je to neskutočný profesionál s prirodzeným rešpektom.“
Nový ročník saudskej Pro League odštartuje v druhej polovici augusta. V minulej sezóne skončil Rodákov nový tím na šiestej priečke v 18-člennej tabuľke súťaže.
„Ambície sú jasné. Chceme sa dostať čo najďalej v Kings Cupe a tajným cieľom je zabojovať o miesto v prvej štvorke. To garantuje účasť v ázijskej Lige majstrov. To však bude veľmi ťažké, pretože na čele bojujú kluby s neobmedzenými rozpočtami,“ uzatvára odchovanec košického futbalu Marek Rodák.