Po dramatickej sedemzápasovej štvrťfinálovej sérii proti Banskej Bystrici čaká hokejistov HC Košice poriadne atraktívne semifinále. V súboji dvoch historicky najúspešnejších klubov vyzvú „oceliari“ Slovan Bratislava, druhý tím základnej časti. Rola mierneho favorita patrí hráčom od Dunaja, no takáto pozícia obhajcom titulu vyhovuje.
„Rivalita medzi Košicami a Bratislavou je tu dlhé roky a tešia sa na to fanúšikovia i my hráči. Po minulé roky sme boli favoritmi my, teraz to bude na ich strane. My však hráme celú sezónu s „underdog mentalitou“ a to nám vyhovuje. Nemáme importov a tak nás mnohí podceňujú. Nám to však určite nevadí,“ pousmial sa obranca Radek Deyl, podľa ktorého bolo štvrťfinále psychicky náročnejšie. „Boli sme pod tlakom, nehrali sme dobre a strhli sme to až v siedmom zápase. Semifinále je už pre nás úspech a teraz to všetko opadlo. Verím, že budeme hrať oku lahodnejší hokej.“
„Som rád, že sme dokázali zvládnuť náročnú situáciu a ukázala sa neustála viera v naše sily. Určite je to vzpruha a dodáva to mentálnu silu. V kabíne panovalo počas štvrťfinále veľké odhodlanie a toto nastavenie si chceme preniesť aj do semifinále. Postup medzi štvoricu najlepších je vždy míľnikom. Či už ide o ligu, alebo o medzinárodné turnaje, v tejto fáze sa už hrá o medaily. Chceme to však potiahnuť ešte ďalej a to si žiada stopercentné výkony,“ nadviazal útočník Tomáš Mikúš, podľa ktorého pôjde o super sériu pre hráčov i divákov. „V semifinále sa stretnú dva veľkokluby a to je dobré aj pre celý slovenský hokej. Každá séria v play-off je vyhrotená, ale v tomto prípade platí zvýšená rivalita.“
„Oceliari“ vyhrali v základnej časti tri zo štyroch vzájomných zápasov a v hlavnom meste vyhrali od januára 2023 osemkrát v rade.
„Play-off je úplne iná súťaž a štatistiky za nás zápasy nevyhrajú. Slovan má veľmi silný tím a nebude to teda nič ľahké. Isté je, že chceme vyhrať každý zápas a budeme vďačný za každý bod z ich ľadu,“ pokračuje Deyl, ktorý zažil vo svojej kariére hneď niekoľko play-off sérií proti Slovanu. „Najradšej spomínam na titulovú sériu z roku 2010. V pamäti mi utkvela bitka Peťa Slimáka s Jozefom Kováčikom.“
V rámci semifinálovej série Košice – Slovan bude v centre pozornosti aj mikrosúboj medzi brankármi Dominikom Riečickým a Jaroslavom Janusom. Pred necelým rokom totiž spoločne doviedli „oceliarov“ k majstrovskému titulu.
„Už sme proti sebe nejaké zápasy odohrali a platí, že máme výborný vzťah. Neviem či to bude špecifické, ale poznáme sa veľmi dobre a určite si to užijeme. Vždy sme sa vedeli výborne doplniť a hoci sme si teraz dlhší čas nevolali, stále si rozumieme,“ prízvukuje Dominik Riečický, ktorý však spoluhráčom nejaké tajné tipy na Janusa nedodá. „Nech strieľajú kam chcú,“ usmieva sa 33-ročný Košičan. „Nie je to o nejakých slabinách, ale stále je to o pozícii brankára.“
Fyzicky náročná sedemzápasová séria proti „baranom“ stála Košičanov veľa síl a tréner Dan Ceman preto naordinoval svojim zverencom v utorok voľno a aj stredajší tréning bol len dobrovoľný. Od štvrtka však zaberajú opäť naplno.
„Celý rok trénujeme a máme dostatočne nakorčuľované. Po postupe sa navyše regeneruje rýchlo. Ja osobne som navyše v tejto sezóne veľa neodohral. Stále mi chýba zápasová prax, ale máme dobré tréningy a po fyzickej stránke by tam nemal byť problém. Po tejto stránke sa o naše mužstvo nebojím,“ ubezpečil Deyl.
Semifinálová séria medzi Slovanom a Košicami odštartuje v nedeľu a v pondelok úvodnými zápasmi v hlavnom meste. Do košickej Steel arény sa presunie 9. a 10. apríla.