Hokejisti Montrealu vyradili v 1. kole Západnej konferencie play off zámorskej NHL hráčov Tampy Bay po víťazstve 2:1 v záverečnom 7. stretnutí série. Canadiens v zostave so slovenským útočníkom Jurajom Slafkovským sa radovalo napriek streleckej prevahe Lightning (29:9), v drese ktorých sa skončila sezóna obrancovi Erikovi Černákovi. Obaja Slováci v zápase nebodovali. V úvodnom stretnutí 2. kola triumfovalo v rovnakej konferencii Colorado nad Minnesotou vysoko 9:6.
Montreal postúpil napriek tomu, že v siedmom dueli mal iba deväť striel a v druhej tretine nevystrelil na bránku súpera ani raz, čo sa v play off stalo prvýkrát v klubovej histórii. Medzi dvoma strelami hostí na bránku od konca prvej až do tretej tretiny ubehlo neuveriteľných 26 minút a 55 sekúnd. Stavebným kameňom úspechu bol český brankár Jakub Dobeš, ktorý zneškodnil 28 z 29 striel a vyhlásili ho za prvú hviezdu. „Počas sezóny mi chalani často pomôžu a ja sa snažím robiť to isté. Niekedy nehrajú dobre oni, niekedy nehrám dobre ja. Vždy ma podržia a ja sa vždy snažím podržať ich. Taká je naša mentalita. Máme naozaj dobrý tím so silnými lídrami. Toto nebolo z mojej strany nič zvláštne. Len som sa snažil udržať chalanov v hre,“ povedal Dobeš.
Slafkovský začal stretnutie v druhom útoku po boku Jakea Evansa a Ivana Demidova, neskôr kouč Martin St. Louis miešal formácie a tak vystriedal vedľa seba aj ďalších spoluhráčov. Celkovo odohral 21:25 min s jednou strelou a plusovým bodom, keďže bol na ľade pri víťaznom zásahu Alexa Newhooka, ktorý rozhodol necelých deväť minút pred koncom bekhendovým volejom zo vzduchu z bránkovej čiary odrazom od brankára Andreja Vasilevského. Slovenský útočník v prvej tretine trafil hornú žŕdku, necelých 30 sekúnd pred koncom pri hre Tampy bez brankára mal aj obrovskú šancu skórovať a definitívne rozhodnúť gólom na 3:1, no v páde mu v tom hokejkou zabránil Brandon Hagel.
„Myslím si, že je to veľká vec. Sme mladý tím a to, že sme zvládli takýto mimoriadny zápas, len ukazuje, čoho sme schopní a že nás bude ťažké zdolať,“ povedal autor víťazného gólu Newhook. Okrem neho sa do streleckej listiny zapísal svojim prvým gólom v sérii aj kapitán Nick Suzuki, ktorý na konci prvej tretiny otvoril skóre - po nahodení Kaidena Guhleho od modrej tečoval puk a ten sa so šťastím odrazil za Vasilevského od obrancu J. J. Mosera.
Všetkých sedem zápasov série sa skončilo najtesnejším rozdielom o jediný gól, štyri z nich až v predĺžení. Canadiens dokázali vyhrať tri zo štyroch stretnutí na ľade Tampy. „Nemám veľmi čo o tom povedať, proste 99 percent zápasov by sme po takomto priebehu vyhrali. Dnes to bolo inak. Ale ak prehráte tri zápasy doma, pravdepodobne nemáte šancu sériu vyhrať,“ zdôraznil útočník domácich Brandon Hagel. Z jeho tímu dokázal Dobeša prekonať iba Dominic James v 34. minúte v presilovke a Lightning tak vypadli v prvom kole play off už štvrtýkrát za sebou. Predtým sa trikrát v sérii dostali do finále Stanleyho pohára. Černák odohral za domácich 17:18 min a bol na ľade pri jednom inkasovanom góle „bleskov“.
Montreal sa v druhom kole play off stretne s Buffalom Sabres. Prvý zápas je na programe v noci na štvrtok v Buffale (1.00 SELČ).
Úvodný duel série medzi Coloradom a Minnesotou priniesol divokú 15-gólovú prestrelku s triumfom Avalanche 9:6. Elitná formácia „lavín“ nazbierala spolu 15 kanadských bodov. Paradoxne najviac sa darilo prvej obrane Colorada v zložení Cale Makar a Devon Toews. Prvý menovaný strelil dva góly, ku ktorým pridal jednu asistenciu a bol prvou hviezdou zápasu. Toews mal bilanciu ešte lepšiu, keď okrem gólu pridal tri asistencie, čo mu stačilo na honor druhej hviezdy. Trojbodoví boli aj útočník Martin Nečas (0+3) a hviezdny center Nathan MacKinnon (1+2). Artturi Lehkonen mal na konte gól a asistenciu. Na opačnej strane zaznamenal trojbodový duel obranca Quinn Hughes s bilanciou 1+2. Okrem neho skórovali aj Ryan Hartman, Mats Zuccarello, Marcus Johansson, Vladimir Tarasenko a Marcus Foligno.
Makar na začiatku prvej tretiny po súboji s útočníkom Wild Marcusom Folignom zamieril do šatne, ale v druhej tretine sa vrátil do hry a napokon sa stal hviezdou duelu. V rozhodujúcich momentoch tretej tretiny skóroval dvakrát. „Zaslúži si veľkú pochvalu. Po zranení v prvej tretine sa necítil dobre, ale dal sa do poriadku, vrátil sa a odohral skvelý záver zápasu,“ povedal na adresu svojho hviezdneho obrancu tréner Colorada Jared Bednar. Gól dali až štyria obrancovia z jeho tímu, čo je klubový rekord v jednom zápase play off. Zadáci Colorada nazbierali spolu až 10 bodov, čo sa predtým v jednom dueli vyraďovačky podarilo iba štyrom tímom v histórii. Naposledy túto hranicu prekonali obrancovia Edmontonu v konferenčnom finále 1985, keď si pripísali 12 bodov.
„Lavíny“ viedli po necelých 14 minútach už 3:0 a zdalo sa, že pohodlne dokráčajú k víťazstvu. Minnesota však dokázala v druhej perióde otočiť skóre z 2:4 na 5:4 vo svoj prospech. Toews však ešte pred koncom prostrednej časti vyrovnal a Colorado potom v tretej tretine štyrmi gólmi definitívne rozhodlo. „Tento zápas bol úplne chaotický. My sme ho prehrali a musíme byť pripravení to napraviť. Vziať si z toho ponaučenie a ísť ďalej,“ zdôraznil John Hynes, tréner Minnesoty. Autor jedného z gólov hostí Zuccarello dodal: „Strelili sme šesť gólov proti naozaj dobrému tímu. Za normálnych okolností by sme s takouto bilanciou mali zápas vyhrať, ale dnes to tak nebolo. Musíme viac pomáhať brankárovi a zamerať sa na niektoré detaily v defenzíve.“
Druhý zápas série sa bude hrať v noci na stredu opäť na ľade Colorada.
štvrťfinále Východnej konferencie /na 4 víťazstvá/
siedmy zápas:
Tampa Bay Lightning – Montreal Canadiens 1:2 (0:1, 1:0, 0:1)
Góly: 34. James (D'Astous, Goncalves) – 19. Suzuki (Guhle, Anderson), 52. Newhook (L. Hutson, Guhle). Brankári: Vasilevskij - Dobeš, strely na bránku: 29:9
/konečný výsledok série: 3:4, Montreal postúpil do 2. kola/
semifinále Západnej konferencie /na 4 víťazstvá/
prvý zápas:
Colorado Avalanche – Minnesota Wild 9:6 (3:2, 2:3, 4:1)
Góly: 12. Malinski (Nečas, Toews), 13. Drury (O'Connor), 14. Lehkonen (MacKinnon, Nečas), 25. Blankenburg (Ničuškin, Makar), 39. Toews (Ničuškin, Malinski), 44. Makar (MacKinnon, Landeskog), 46. Kadri (Colton, Toews), 58. Makar (Toews, Nečas), 58. MacKinnon (Lehkonen) – 16. Johansson, 17. Hartman (Q. Hughes, Kaprizov), 27. Tarasenko (Trenin, McCarron), 33. Q. Hughes (Jurov), 37. M. Foligno, 57. Zuccarello (Boldy, Q. Hughes). Brankári: Wedgewood - Wallstedt, strely na bránku: 43:36
/stav série: 1:0/
Zdroj: TASR