Slovenskí futbalisti sa môžu po dlhých 16 rokoch prebojovať na finálový turnaj majstrovstiev sveta. V kvalifikačnej A-skupine obsadili 2. miesto za favorizovaným Nemeckom a postúpili do baráže, v ktorej na splnenie svojho sna musia zdolať dvoch súperov. Prvým je Kosovo, ktoré privítajú vo štvrtok o 20.45 h na vypredanom Národnom futbalovom štadióne v Bratislave v semifinálovom zápase C-vetvy.
V prípade postupu by zverenci trénera Francesca Calzonu nastúpili na tom istom mieste v utorok 31. marca o 20.45 h vo finále baráže proti víťazovi súboja Turecko - Rumunsko.
Kosovo na MS a ME nikdy neštartovalo. Slováci majú tri účasti na veľkých turnajoch, na MS sa však predstavili iba raz. V roku 2010 v JAR postúpili do osemfinále, kde ich vyradilo Holandsko. Súčasná generácia sa pokúsi napodobniť úspech, ktorý dosiahli Martin Škrtel, Marek Hamšík, Róbert Vittek a spol. „Tešíme sa na zápas. Verím, že zúročíme skúsenosti z ťažkých stretnutí, ktoré sme odohrali v uplynulých troch-štyroch rokov. Bolo by to úžasné a jeden z našich cieľov a snov, keby sme si zahrali na MS,“ povedal Dávid Hancko. Defenzívny pilier reprezentácie si počas marcového zrazu prevzal cenu pre Futbalistu roka 2025, anketu vyhral prvýkrát v kariére.
Hráč Atletica Madrid dobre pozná najväčšiu ofenzívnu zbraň Kosovčanov Vedata Muriqiho. Robustný útočník RCD Mallorca je s 18 gólmi druhým najlepším strelcom La Ligy za Kylianom Mbappem. „Skvelý hráč do tela, ktorý má neuveriteľnú hlavičku, či už v šestnástke alebo pri dlhých nákopoch. Pre nás bude kľúčové zvládať súboje s ním a získavať druhé lopty. V šestnástke musíme byť pozorní a pokrývať centre, ktoré do nej budú prichádzať,“ vyjadril sa Hancko o 194 cm vysokom útočníkovi Kosova. Okrem Muriqiho sa budú hostia spoliehať aj na ďalších hráčov pôsobiacich hlavne v nemeckých a talianskych kluboch. Do Bratislavy prídu Kosovčania jednotní a plní sebavedomia. „Chceme finále baráže u nás doma a urobíme všetko pre to, aby sme v Bratislave vyhrali. Hráči sú veľmi motivovaní a prevláda silný bojový duch. Rozhodujúce budú detaily, všetko sa rozhodne vo štvrtok na ihrisku,“ vyjadril sa ich nemecký kouč Franco Foda.
Kosovčania, ktorí obsadili v B-skupine kvalifikácie druhé miesto za Švajčiarskom, nepricestovali na Slovensko v plnej sile. Počítať nemôžu so spoluhráčom Stanislava Lobotku z Neapola Amirom Rrahmanim, k dispozícii nebude ani stredopoliar Hoffenheimu Leon Avdullahu. „S Amirom hrávam v Neapole, našťastie nebude k dispozícii. Majú však dobrých aj ďalších hráčov. Ľudia u nás si možno povedia, že Kosovo nie je futbalová krajina, no v kvalifikácii ukázalo kvalitu. Malo ťažkú skupinu, z ktorej sa dostalo do baráže. Samotný zápas ukáže, ako sme na tom. Budeme určite potrebovať aj šťastie. Rozhodne sa na ihrisku a potom je tu ešte druhý zápas, ale najskôr samozrejme máme v hlavách Kosovo,“ vyjadril sa špílmacher slovenskej reprezentácie Stanislav Lobotka.
Viacerí slovenskí futbalisti neprišli na zraz v optimálnom rozpoložení. Zdravotné problémy trápia stopéra a kapitána mužstva Milana Škriniara, nad ktorého štartom visí otáznik. Po dlhom zranení sa iba nedávno zapojil do zápasového diania Tomáš Suslov. Krídelník Lukáš Haraslín mal problémy so slabinami, mal by však nastúpiť na jubilejný 50. zápas za národný tím. K dispozícii by mal byť aj Lobotka, hoci ho tiež sužovali zdravotné problémy. Kosovo je v rebríčku Medzinárodnej futbalovej federácie (FIFA) o viac ako 30 miest nižšie ako Slovensko, jeho forma však vzbudzuje rešpekt. Z uplynulých desiatich zápasov vyhralo sedemkrát, dvakrát remizovalo a prehralo len vo Švajčiarsku.
Tréner „sokolov“ Francesco Calzona sa spolieha aj na pomoc tribún: „Veľké poďakovanie patrí divákom, že vypredali štadión a nie po prvý raz. Vrátili sa na štadión, čo bolo mojím želaním, keď som na Slovensko prichádzal. To, že chodia na zápasy, svedčí o tom, že mužstvo niečo dokázalo. Diváci nám vo väčšine prípadov podali pomocnú ruku a ja pevne verím, že tak bude aj teraz.“ Taliansky kouč varuje pred silou súpera. “Strata Rrahmaniho, ktorý hráva za Neapol, je pre Kosovo obrovská. Má však viacerých kvalitných hráčov z talianskej Serie A či nemeckej Bundesligy. Trhová hodnota kádra súpera je vyššia ako naša. Je to nebezpečné, nepríjemné mužstvo.“
Zápas Slovensko - Kosovo odvysiela v priamom prenose STVR Šport a povedú rozhodcovia z Nórska, v úlohe hlavného arbitra sa predstaví 37-ročný Espen Eskas. Zápas Turecko - Rumunsko, z ktorého vzíde ďalší súper Slovenska, má výkop o 18.00 SEČ, hrá sa na štadióne Besiktasu v Istanbule. Zdolané tímy z týchto zápasov odohrajú v utorok 31. marca prípravný duel, víťazi si to rozdajú o miestenku na MS. Decembrový žreb finálového turnaja rozhodol o zložení skupín. Víťaz „slovenskej“ C-vetvy baráže si v D-skupine MS zmeria postupne sily s Austráliou, Paraguajom a USA, ktoré šampionát organizujú spolu s Kanadou a Mexikom.
semifinále C-vetvy baráže MS 2026 - štvrtok 26. marca o 20.45 h
Bratislava - Národný futbalový štadión
Slovensko - Kosovo /rozhodcovia: Eskas - Engan, Bashevkin (všetci Nór.)/
predpokladaná zostava Slovenska: Dúbravka - Gyömbér, Valjent, Obert, Hancko - Duda, Lobotka, Rigo - Ďuriš, Strelec, Haraslín
Zdroj: TASR