Hokejisti HK Esmark Košice postúpili vo svojej nováčikovskej sezóne do finále druhej ligy. Štvrťfinálovou i semifinálovou sériou pritom prešli bez jedinej prehry.
Zubry boli po dvoch víťazstvách v Rimavskej Sobote odhodlaní využiť hneď prvý postupový mečbal a v ich prospech hovorili aj finančné problémy klubu z Gemera. Uvoľnene hrajúci hostia sa však v úvode tretieho finále ujali rýchleho vedenia 2:0 a dali tak jasne najavo, že do Steel Arény neprišli len obdivovať majstrovské vlajky pod stropom. Dôležitým impulzom pre domáci tím bola obrancom Martinom Lenďákom využitá presilová hry v závere prvej tretiny.
„Bol to dôležitý gól, ale je jedno, kto ho strelil. My sme už v takých fázach kariér, že sa tu nesnažíme niekam predať. Podstatné je zaberať ako tím a našťastie ťažíme z výbornej formy Igora Halása. My ostatní sa mu snažíme pomôcť,“ poukázal s úsmevom na formu 33-ročného spoluhráča z útoku Lenďák. Halás je totiž s 27 gólmi najlepším strelcom a s 52 bodmi druhým najproduktívnejším hráčom súťaže.
Vráťme sa však k tretiemu semifinálovému duelu. Esmark v ňom otočil z 0:2 na 4:2, no prišiel štvorminútový trest pre Ľubomíra Šándora a bolo 4:4. Potom Zubry opäť zapli a v 50. minúte viedli 8:4. Namiesto pokojného záveru však umožnili hosťom ďalší zápasový návrat a napokon zvíťazili iba o gól.
„Úprimne poviem, že to bolo z našej strany strašné. V tejto fáze sezóny sa nemôže stávať, že si zápas takto zdramatizujeme. Sami sme ich vrátili do hry a s týmto sa trápime celú sezónu. Je to len a len o našej koncentrácii. Podstatné však je, že sme do Košice doniesli finále,“ odfúkol si 32-ročný obranca, ktorý mal z výkonu očividne zmiešané pocity. Aj preto podľa neho ešte v tejto fáze sezóny nie je priestor na nejaké veľké postupové oslavy. „Nejaké pivko si určite dáme, ale bujará radosť určite nevypukne. To regeneračné pivko je našou tradíciou po každom víťaznom zápase.“
Suverénne ťaženie vyraďovacou časťou je o to pôsobivejšie, že v závere základnej časti to Esmarku nešlo podľa vlastných predstáv. Po viacerých prehrách sa prepadol vo východnej skupine z prvej na tretiu priečku.
„Druhá liga je špecifická. Stačí pár výpadkov, pár hráčov v práci a už sa to prejaví na výkone tímu. Náš káder je silný, ale aj my sme mali v závere základnej časti viaceré výpadky a to sa prejavilo. V play-off sme zatiaľ vyhrali všetkých šesť zápasov, ale dovolím si povedať, že náš potenciál je ešte oveľa väčší a dokážeme hrať lepšie,“ zdôraznil Lenďák.
V boji o druholigové prvenstvo čaká Esmark najväčší favorit a víťaz západnej časti Dukla Senica. Tá potrebovala vo štvrťfinále na postup cez Bardejov až päť zápasov, v semifinále vyradila HK Bratislava 3:0.
„My sa musíme pozerať sami na seba,“ okomentoval meno finálového súpera Lenďák. „V tejto šatni je taká kvalita, že ak budeme všetci robiť všetko správne, tak sa nemusíme pozerať na súpera. Isté je, že nemáme dôvod podľahnúť nejakej spokojnosti. Ja a aj viacerí ďalší hráči vnímajú veci triezvo a aj po víťazstve nad Rimavskou Sobotou si povieme aj veci spojené s tým, čo nebolo dobré. Nesmieme sa nechať oklamať výsledkami.“
Úvodné dva zápasy finále sú na programe už tento víkend na Záhorí.