Vlani zažili finálové sklamanie, teraz oslavujú. Hokejisti Dukly Senica mali vo štvrťfinále druholigového play-off proti Bardejovu na mále, no v rozhodujúcom piatom zápase uspeli aj s pomocou dvoch tisícok divákov 3:2 a následne už neprehrali ani zápas. V semifinále vyradili HK Bratislava 3:0 a rovnakým spôsobom si poradili aj so svojim finálovým protivníkom z Košíc. Proti Esmarku to síce výsledkovo také hladké nebolo, v sobotu večer však vypukli v Steel aréne žlto-červené oslavy.
Záhoráci položili základ finálového úspechu v domácich zápasoch, ktoré vyhrali 5:4 po samostatných nájazdoch a 6:4. V treťom súboji prehrávali po dvoch tretinách 3:4, no potom prevzal osud série do svojich rúk Róbert Mikéska. Skaličan v Kristových rokoch najprv v 48. minúte vyrovnal a v 79. sekunde predĺženia potom s prispením nešťastného teču domáceho obrancu rozhodol.
„Šťastie praje pripraveným a my sme si za tým išli celú sezónu. Nezvládli sme to vďaka mojim gólom, ale zásluhou tímových výkonov, ktoré nás k tomu doviedli,“ zdôraznil nadšený Mikéska, podľa ktorého bolo ukončenie série v najkratšom možnom termíne príjemným prekvapením. „Nečakali sme, že to bude 3:0, ale išli sme si za tým krôčik po krôčiku a teraz môžeme oslavovať. Cesta domov bude dlhá a uvidíme, koľko zastávok nás čaká. Treba to patrične osláviť, ale sezóna sa nám ešte neskončila. Od pondelka sa začneme pripravovať na baráž.“
Plechovky piva a fľaše sektu mali Seničania v rukách už počas osláv na ľade. Emócie umocňovala prítomnosť dvoch stoviek fanúšikov, ktorí neváhali precestovať celé Slovensko a pomôcť svojim miláčikom pri poslednom kroku.
„Máme najlepších fanúšikov v druhej lige a dovolím si povedať, že by nám ich mohli závidieť aj v prvej lige a extralige. Chodia s nami aj vonku vo veľkých počtoch a to je neskutočný pocit. Tento titul je aj ich,“ vyslal slová vďaky fanúšikom Mikéska, na ktorého nadviazal kapitán René Jarolín: „Za celé mužstvo im ďakujem, pretože nás podporujú doma i vonku. Toto je aj ich odmena.“
Štyridsaťštyriročný útočník zažil vo svojej kariére krásne časy v dresoch Skalice, Popradu či Slovana, majstrovský titul oslávil v drese britského Basingstone. Senický titul však radí do popredia kariérnych úspechov.
„Pre takéto pocity bojujete celý život. Je to len druhá liga, ale ako kapitán som na toto mužstvo veľmi hrdý. Košice mali veľmi silný tím, podľa mňa najlepší v lige. My sme však robotníci. Od štvrtého zápasu v Bardejove sme si obliekli montérky a hrali sme v nich až do konca,“ ocenil prístup svojho tímu hokejový veterán, ktorý načrtol aj najbližší program: „Oslávime, oddýchneme a potom sa poctivo pripravíme na Trnavu. Možné je všetko a ja tomuto tímu verím. Osobne si to chcem užiť. Som vďačný za to, že môžem v 44 rokoch stále hrať hokej a po sezóne sa rozhodnem, či nebola mojou poslednou. Uvidíme, ale pre mňa je každá medaila cenná a som rád, že to možno ukončím takto krásne – víťazstvom v lige.“
Zatiaľ čo Seničanov čaká ešte baráž o účasť v Tipos SHL proti Trnave, hokejisti HK Esmark Košice už môžu hodnotiť. Vo svojej nováčikovskej sezóne to dotiahli až k striebru, no v kútiku duše verili v ešte lepší výsledok.
„Séria nebola taká jednoznačná ako hovorí výsledok. V každom zápase sme viedli a dvakrát sa rozhodovalo v predĺžení či nájazdoch. Miestami sme boli lepší, ale nedotiahli sme to do víťazného konca,“ povzdychol si útočník Ladislav Ščurko, ktorý zaznamenal v poslednom zápase sezóny tri góly. „Hetrik teší, ale vymenil by som ho za víťazstvo. Myslím si však, že sa nemáme za čo hanbiť. Gratulujem súperovi, asi chcel viac ako my.“
„Nastal rovnaký problém ako v Senici,“ nadviazal brankár a spolumajiteľ klubu Jerguš Spodniak. „Viedli sme, ale prišiel skrat a súper sa vrátil do hry. Mali sme aj smolu, veď v predĺžení sa puk odrazil do bránky po našom teči. Nedopadlo to podľa našich želaní, ale celkovo to bola pozitívna sezóna.“
Silu úspechu znásobujú skúsenosti z minulosti a v Senici o tom vedia svoje. Takto pred rokom sledovali po poslednom zápase sezóny majstrovské oslavy Martina, teraz si to vynahradili. V Esmarku veria v podobný scenár.
„Ambície boli od úvodu vysoké a škoda, že keď sme boli tak blízko, nedokázali sme to premeniť. Mali sme peknú jazdu v play-off a do finále sme išli bez prehry. Proti Senici to nevyšlo, ale ja som si naschvál pozrel ich oslavy s pohárom a fanúšikmi. Človek si chce v hlave zapamätať aj ten bolestivý moment, pretože to ho potom pobáda k práci a snahe dosiahnuť v budúcnosti viac,“ vyslovil sa Spodniak a aj podľa Ščurka by mala byť tohtoročná skúsenosť impulzom do budúcej sezóny. „Musíme sa poučiť a o rok byť ešte silnejší. V kariére som zažil prehier dosť a chcel som vyhrať, ale liga tu bude aj o rok a verím, že sme začali budovať niečo úspešné. Keby mi niekto pred sezónou povedal, že budeme vo finále, tak by som to bral. Bola to celkom pekná jazda a ideme osláviť aj to druhé miesto.“
Esmark pribudol na hokejovú mapu Slovenska s úmyslom ponúknuť priestor košickým odchovancom, ktorí nedostali priestor v materskom klube a roky hrávali za kluby ako Humenné, Trebišov, Bardejov, či Rimavská Sobota. Roly vodcu stáda „zubrov“ sa ujal 30-ročný brankár, ktorý viedol novučičký klub na ľade i v kancelárii.
„Veľa som sa toho naučil a pre mňa bolo všetko nové. Skočil som do toho ako úplne nový a nevedel som pracovať so systémom SZĽH či iné veci. Niekedy som počas zápasov v bránke myslel na manažérske úlohy a možno mi to aj pomáhalo, pretože som nerozmýšľal nad samotným zápasom. Psychická záťaž bola veľká, ale ako HK Esmark sme sa toho naučili veľmi veľa. Naučili sme sa toho veľa a ideme ďalej. Máme silného amerického partnera a aj týmto by som sa chcel poďakovať za podporu všetkým našim sponzorom na čele so spolumajiteľom Jimom Bouchardom. Hokej je veľmi drahý šport a bez nich by sme to nezvládli,“ uzavrel šéf a brankár klubu HK Esmark Košice Jerguš Spodniak.