V priamom súboji o prvé miesto prehrali, no ceniť si museli aj ukoristený bodík. Hokejisti košického Esmarku totiž prehrávali v domácom súboji s Rimavskou Sobotou ešte 83 sekúnd pred koncom tretej tretiny o dva góly.
„Zubry“ prehrávali v šlágri 13. kola druhej ligy už v 13. minúte 0:2. Neskôr dokázali viackrát vyrovnať, no hostia mali stále mierne navrch. Keď už to v závere vyzeralo na plný bodový zisk Rimavskej Soboty, vynútili si Košičania sériu presilových hier. V 59. minúte strelil kontaktný gól v početnej výhode o dvoch hráčov Halás a 29 sekúnd pred koncom tretej tretiny vyrovnal v pokračujúcej presilovke obranca Lenďák. V sérii samostatných nájazdov však skóroval iba hosťujúci Solomončak a o kúsok spokojnejší tak boli predsa len hostia z Gemera.
„Tento bod má svoju cenu. Prehrávať dve minúty pred koncom o dva góly nie je jednoduché, ale ukázal sa charakter tímu. V predĺžení sme boli určite lepší a mali sme veľké šance rozhodnúť. Bohužiaľ to nevyšlo a v nájazdoch sme gól nestrelili,“ zhodnotil prehru 5:6 po samostatných nájazdoch útočník Igor Halás, ktorý pomohol k bodovému zisku 2 gólmi a 2 asistenciami. Svoje štyri body by vymenil za úspech tímu, no po zápase priznal aj kvalitu súpera. „Rimavská má veľmi kvalitný káder a vedeli sme, že to nebude jednoduché. Škoda lacnejších gólov po našich chybách a stále sme to len doťahovali. Musíme sa sústrediť na lepšiu realizáciu nájazdov. V tejto sezóne sme ich predtým nemali a táto séria ukázala, že to potrebujeme zlepšiť. Rovnako aj presilové hry, aj keď v závere sme si pomohli práve nimi.“
Zmiešané pocity zavládli po zápase aj na strane hostí. Víťazstvo v Steel aréne bolo dôvodom na radosť, no Gemerčania boli len krôčik od plného bodového zisku.
„Ťažko sa zachraňujú tri body, ak hráte posledné štyri minúty traja proti piatim,“ povzdychol si kapitán Ján Ťavoda. „Musíme si však ceniť aj dva body, pretože doma sme s nimi nezískali ani jeden. Víťazstvo z Košíc sa počíta a dôležité je, že sme udržali prvé miesto. To je náš cieľ pre play-off.“
Napriek dramatickému záveru a bodovej deľbe vládli na tvárach hráčov z oboch strán počas pozápasového podávania rúk široké úsmevy. „V podstate sa všetci poznáme. S viacerými chalanmi som hrával a aj sme spolu oslávili postup do extraligy. Iní boli mojimi súpermi a hoci to bol vyhecovaný zápas, atmosféra bola taká kamarátska. Obzvlášť, keď polovica tohto tímu hrala vlani v Rimavskej Sobote,“ podotkol 35-ročný obranca, ktorý odohral vyše 600 zápasov v našej najvyššej súťaži. V roku 2013 získal majstrovský titul so Zvolenom a o desať rokov neskôr pomohol Humennému k postupu do extraligy. V Rimavskej Sobote by rád zavŕšil hetrik v podobe víťazstva vo všetkých troch slovenských ligách. „Bodaj by som bol talizmanom na tituly. Nebudem tajiť, našim cieľom je ísť do baráže a tam sa už uvidí. S priamym postupom by to bolo ľahšie, ale v kabíne je veľká túžba po postupe a toto je motivácia nás hráčov i manažéra.“
Rovnako vysoké ambície majú aj Košičania. Po prehre v šlágri stráca Esmark na Rimavskú Sobotu štyri body, no zároveň má jeden zápas k dobru. Boj o prvú priečku je teda ešte maximálne otvorený.
„Druhá liga je nesmierne vyrovnaná a nielen Rimavská, ale aj Bardejov, Trebišov či Kežmarok hrajú veľmi dobre. Bude to teda ešte veľmi zaujímavé,“ zdôraznil útočník Esmarku Igor Halás, podľa ktorého sa v každom tíme nachádza viacero hráčov so slušnými kariérami. „Z vlastnej skúsenosti môžem povedať, že za posledné štyri roky išla úroveň ligy nahor. Teraz to už nie sú nejaké partičky, čo to hrajú pre zábavu. Každý má týždenne aspoň tri tréningy a k dispozícii štyri päťky. Vyhrať túto ligu teda nebude vôbec ľahké. Tento nárast kvality je však pre samotnú súťaž určite dobrou správou.“