Požiadavka na vznik druhého košického klubu tu bola roky. Metropola východu produkuje každoročne desiatky hokejistov, no šancu uplatniť sa v HC ich dostane len pár. Väčšina hráčov odchádza po ukončení juniorského veku do iných klubov, alebo s hokejom na dobro končí.
V sezóne 2021-22 sa snažil tejto situácii napomôcť klub HK Košice, ktorý dával šancu predovšetkým mladým hráčom, no v druhej lige veľa vody nenamútil a so štyrmi bodmi skončil na dne tabuľky. Teraz však prichádza na scénu projekt, ktorý sa rozhodol vsadiť na skúsenosti odchovancov, ktorí už v hokeji čo to preskákali a možnosť návratu do rodného mesta vnímajú ako šancu na oživenie pekných časov zo spoločných mládežníckych čias.
„Konečne sa stalo niečo také a všetci sa veľmi tešíme zo vzniku košického klubu,“ prezentuje nadšenie hráčov zo vzniku druholigového klubu HK Esmark Košice Martin Lenďák. „Pre viacerých z nás sa tak stalo na sklonku kariéry, ale o to viac sa z toho tešíme a vážime si šancu zahrať si opäť doma. V lete sa mi navyše narodil synček a poviem úprimne – ak by nevznikol tento klub, tak by som už zvažoval koniec kariéry. Takto by som to mohol ešte rok či dva potiahnuť.“
Práve takúto motiváciu vníma ako zásadnú výhodu tréner Miroslav Ihnačák. Legenda košického hokeja sa v pozícii kormidelníka objavila naposledy pred dvomi rokmi v Trebišove, no možnosť pracovať doma vníma ako najkrajšiu výzvu.
„Som rád, že sa môžem opäť realizovať doma v Košiciach. Na chlapcov vidím obrovskú chuť pracovať a rovnako ako ja – aj oni sa tešia, že môžeme byť doma a nemusíme cestovať na tréningy niekoľko hodín. Títo hráči majú svoje civilné zamestnania a je veľkou výhodou, keď si odskočia na tréning za pár minút a nemusia sa trmácať do Trebišova, Bardejova či Gelnice,“ rozhovoril sa 63-ročný Ihnačák, ktorý sa so Steel arénou rozlúčil v roku 2012. Košickí hokejisti vtedy pod jeho vedením podľahli v siedmom finálovom zápase bratislavskému Slovanu a do zbierky klubových úspechov tak pridali striebro. Podobne vysoké ambície má aj Esmark. „Chápem, že každý túži po postupe, ale bude sa hrať baráž a myslím si, že medzi prvou a druhou ligou predsa len výkonnostný rozdiel je. Väčšiu nádej by sme mali v prípade priameho postupu, ale uvidíme čo prinesie samotná sezóna.“
Samotný vznik košického klubu s ambíciou presadiť sa na druholigovej scéne považuje bývalý majster Československa i Slovenska za výborný projekt. „Veľa košických hráčov muselo po juniorskom období odísť do iných klubov a hráč musel byť veľmi dobrý, aby dostal šancu v HC Košice. Teraz sa vracajú chlapci, ktorí boli rozlezení po iných kluboch a ja osobne to vnímam veľmi pozitívne.“
Presne takto to berú aj samotní hráči. Radosť zo stretnutia bývalých parťákov je čitateľná z každého tréningu. „Prioritou celého projektu je, aby sme sa dobre cítili. Už si nechceme niečo dokazovať, podstatné je, aby nám hokej chutil. O víťazstvá sa potom nebojím, pretože títo hráči hokej hrať vedia,“ vyslovil presvedčenie Martin Lenďák, ktorý pomohol pred dvomi rokmi k historickému humenskému postupu do extraligy. Podobne úspešnú sezónu by chcel zažiť aj v drese „zubrov“. „Chceme byť úspešní, ale sezóna je dlhá. Teraz je podstatné nabrať hrubú kondíciu a o to sa pod vedením trénera Ihnačáka báť nemusíme. Vieme, čo v nás je a všetci sme tu dobrovoľne. Do tréningových vecí nás teda netreba prehovárať. Uvedomujeme si potrebu tvrdej driny.“
Vedeniu klubu sa podarilo získať ostrieľaných borcov ako sú Tomáš Valečko, Ladislav Ščurko, Ladislav Hopkovič, Matúš Matis, Denis Markuš, Dominik Šimčák, Igor Halás či Dmitrij Kokšarov. Väčšina z nich vyrastala práve v Steel aréne a šancu na návrat do materskej haly už dávno odpísala.
„Poviem pravdu – žena mi stále hovorila, že sa na mňa príde pozrieť rada, ale už len do Steel arény. Teraz sa už teda nemôže vyhovoriť a obom sa nám splnila tajná túžba,“ pousmial sa Lenďák, ktorý sa v civilnom zamestnaní spojil s ďalším bývalým spoluhráčom Petrom Slimákom a na tréningy dochádza po práci v sklade so žuvacím tabakom. „Do roboty chodí už väčšina z nás a zároveň máme aj svoje rodiny. Hoci je to teda iba druhá liga, pre nás je to časovo náročná dvojrola. Všetci sa už ale tešíme na štart sezóny a prvý zápas v krásnom drese.“
Tím s vyšším vekovým priemerom potešilo aj letné zúženie ľadovej plochy v Steel aréne. „Ja osobne by som ešte ubral z oboch strán po dva metre. Stačili by nám aj rozmery plochy z tréningovej haly,“ podotkol so širokým úsmevom Lenďák, na ktorého nadviazal tréner Ihnačák. „Všetci vieme, že klzisko v „Steelke“ bolo letiskom a pre našich starších hráčov by to bolo korčuliarsky náročné. Teraz je to pre nás určite lepšie a verím, že z domácej haly urobíme nedobytnú pevnosť.“
Štart druholigovej sezóny prebehne 20. septembra a hokejisti Esmarku sa vo svojom historicky prvom zápase predstavia v Dolnom Kubíne. Domácu premiéru zažijú 4. októbra proti Kežmarku.