Hokejisti Toronta zvíťazili v úvodnom semifinále Východnej konferencie NHL nad obhajcom Stanleyho pohára z Floridy 5:4. Výrazný podiel na triumfe Maple Leafs mal švédsky útočník William Nylander, ktorý zaznamenal dva góly a asistenciu. O víťazný presný zásah sa v 54. minúte postaral Matthew Knies. Druhý zápas série je na programe v noci na štvrtok opäť na ľade Toronta.
Domácim vyšla prvá tretina zápasu, po ktorej viedli 3:1. Okrem dvojgólového Nylandera sa v nej strelecky presadil aj Morgan Rielly. V druhej časti zvýšil Chris Tanev už na 4:1, v polovici duelu však Toronto prišlo o brankára Anthonyho Stolarza. Ten utrpel nešpecifikované zranenie a nahradil ho Joseph Woll. Úvod tretej tretiny patril Floride zásluhou gólov Eetu Luostarinena a Uvisa Balinskisa. Americký útočník so slovenskými koreňmi Knies však zabezpečil Maple Leafs opäť náskok, ktorý už v závere len skorigoval Sam Bennett. Hráči domáceho celku Jake McCabe a Max Pacioretty zaznamenali zhodne po dve asistencie.
„Od začiatku sme na nich vybehli a niekoľko dobrých šancí na skórovanie sme dokázali využiť, čo bolo pre nás dôležité. Teraz sa už musíme sústrediť na ďalší zápas,“ povedal Nylander, ktorý mal zhodnú bilanciu 2+1 aj v predchádzajúcom súboji s Ottawou a je desiaty hráč v histórii Maple Leafs s aspoň dvoma po sebe idúcimi viacgólovými zápasmi v play off. Pred ním to naposledy dokázal Wendel Clark v roku 1994. Rielly dosiahol svoj 14. gól vo vyraďovačke v kariére a dostal sa tak na čelo klubovej historickej tabuľky obrancov pred Iana Turnbulla.
V ceste za víťazstvom nezastavilo Toronto ani zranenie brankára, Woll po svojom nečakanom príchode na ľad zneškodnil 17 striel hostí. „Bola to pre neho určite náročná situácia, najmä keď sa to stalo v dôležitom play off zápase. Zvládol to však dobre a vyhrali sme, to je na prvom mieste,“ povedal o výkone náhradníka kouč Toronta Craig Berube. Krátko po zápase ešte nemal bližšie informácie o zdravotnom stave Stolarza, ktorý pravdepodobne doplatil na úder rukou do hlavy od útočníka Floridy Bennetta.
„Panteri“ zažili nevydarenú prvú tretinu, po nej už len doťahovali náskok súpera. „Bola to ozajstná búrka, takto sme určite nechceli začať zápas. Neboli sme to my. V druhej sme sa už trochu zdvihli a v tretej tretine sme mali celkom dobrý tlak,“ povedal tréner Floridy Paul Maurice pre oficiálnu stránku súťaže. K jeho názoru sa pridal aj kapitán tímu Aleksander Barkov: „Nebol to z našej strany dobrý štart. Ale postupom času sme sa trochu zlepšovali a v tretej tretine to už bolo dobré, takže sme sa z tohto zápasu opäť poučili. Nie je to výsledok, aký sme chceli, ale poučili sme sa a ideme ďalej.“ Florida sa musela zaobísť bez zadáka Aarona Ekblada, ktorý si odpykával zvyšok dvojzápasového trestu za zákrok na Brandona Hagela z Tampy Bay zo štvrtého stretnutia série 1. kola.
2. kolo play off NHL
semifinále Východnej konferencie - 1. zápas:
Toronto Maple Leafs - Florida Panthers 5:4 (3:1, 1:0, 1:3)
Góly: 1. W. Nylander (Pacioretty, McCabe), 13. W. Nylander (Ekman-Larsson, Pacioretty), 18. Rielly (W. Nylander), 28. Tanev (McCabe, Knies), 54. Knies (Marner, Tanev) – 17. Jones (Tkachuk, Verhaeghe), 42. Luostarinen (Lundell, Marchand), 45. Balinskis (Schmidt, Marchand), 59. Bennett (Verhaeghe). Brankári: Stolarz (31. Woll) - Bobrovskij, strely na bránku: 29:29.
/stav série: 1:0/
Zdroj: TASR